A sonda New Horizons conseguiu se aproximar de Plutão e coletar dados que permitirão conhecer mais sobre esse astro - informou a Agência Espacial Americana (Nasa), na noite desta terça-feira, após receber o esperado sinal da aeronave.

Passando a apenas 12.400 km de Plutão, após uma viagem de nove anos e 5 bilhões de quilômetros, a sonda enviou uma mensagem, por meio da qual confirmou ter conseguido se aproximar sem problemas do astro.

Com medo de eventuais falhas, os técnicos da Nasa receberam com alívio a notificação, às 20h55 (21hH55 em Brasília).

"Recebemos bem a telemetria enviada pela sonda", disse no centro de comando de Laurel (Maryland, este) Alice Bowman, chefe do projeto, provocando uma explosão de alegria entre os colegas.

A uma velocidade de mais de 49.300 km/h, a maior já atingida por uma nave espacial, New Horizons passou a apenas 12.430 km de Plutão, mais próximo que o previsto, às 11H48 GMT, segundo a Nasa.

Durante algumas horas a sonda obteve o máximo de imagens e informações sobre Plutão, um planeta-anão sobre o qual pouco se sabe.

A sonda, que está configurada para se concentrar na coleta de dados, alterou sua rotina às 20H30 GMT (17H30 Brasília) para enviar 15 minutos de dados telemétricos, e foram necessárias mais de quatro horas para que estes dados chegassem aos técnicos da Nasa na Terra.

Os dados recebidos revelaram que a sonda está em perfeito estado e que realizou normalmente a coleta de informações.

A partir de quarta-feira, a sonda começará a enviar informações que permitirão responder a numerosas perguntas sobre Plutão, mas a transmissão total dos dados exigirá 16 meses.

New Horizons se dirige agora para observar o Cinturão de Kuiper, um amplo anel de fragmentos em torno do Sistema Solar.

.