Origem da covid: ex-cientista-chefe chin�s n�o descarta escape do v�rus de laborat�rio

A possibilidade de o v�rus causador da covid-19 ter vazado de um laborat�rio n�o deve ser descartada, afirmou � BBC News um ex-cientista que trabalhou no governo chin�s.

Como chefe do Centro de Controle de Doen�as (CDC) da China, o professor George Gao desempenhou um papel fundamental na resposta � pandemia e nos esfor�os para rastrear as origens do problema.

O governo da China rejeita qualquer sugest�o de que a doen�a possa ter se originado em um laborat�rio na cidade de Wuhan.

Mas o professor Gao n�o descarta essa possibilidade. Em uma entrevista para o podcast Fever: The Hunt for Covid's Origin ("Febre: a Busca pela Origem da Covid", em tradu��o livre), da BBC Radio 4, o professor Gao disse: "Voc� sempre pode suspeitar de qualquer coisa. Isso � ci�ncia. N�o descarte nada."

Refer�ncia mundial em virologia e imunologia, o professor Gao � agora vice-presidente da Funda��o Nacional de Ci�ncias Naturais da China, depois de se aposentar do CDC no ano passado.

Em um poss�vel sinal de que o governo chin�s pode ter levado a teoria do vazamento de laborat�rio mais a s�rio do que as declara��es oficiais sugerem, Gao tamb�m afirmou � BBC que algum tipo de investiga��o formal no Instituto de Virologia de Wuhan (IVW) foi realizada.

"O governo organizou algo", afirma o cientista, que acrescenta n�o estar envolvido nesse projeto.

A reportagem da BBC News pediu que ele esclarecesse se isso significava que outro ramo do governo realizou uma busca formal no IVW — um dos principais laborat�rios nacionais da China, conhecido como refer�ncia em estudos sobre os coronav�rus.

"Sim", ele respondeu. "Aquele laborat�rio foi verificado duas vezes pelos especialistas da �rea."

Esse � o primeiro reconhecimento de que algum tipo de investiga��o oficial ocorreu e, embora o professor Gao diga que n�o viu o resultado, ele afirma ter ouvido que o laborat�rio recebeu um atestado sanit�rio.

"Acho que a conclus�o � que eles est�o seguindo todos os protocolos. Eles n�o encontraram [nenhuma] irregularidade."

As origens na natureza

� quase consenso que o v�rus causador da covid-19 se originou nos morcegos.

Mas como ele passou desses animais para os humanos ainda � uma quest�o muito controversa — e, desde o in�cio, h� duas possibilidades principais.

Uma delas � que o v�rus se espalhou naturalmente de morcegos para humanos, talvez por meio de outros animais intermedi�rios. Muitos cientistas dizem que o peso das evid�ncias sugere que esse � o cen�rio mais prov�vel.

Mas outros pesquisadores dizem que n�o h� elementos suficientes para descartar a principal possibilidade alternativa — a de que o v�rus infectou algu�m envolvido em uma pesquisa projetada para entender melhor a amea�a de pat�genos emergentes da natureza.

Essas duas op��es agora se encontram no centro de um impasse geopol�tico, uma massa de teorias da conspira��o e um dos debates cient�ficos mais politizados e t�xicos de nosso tempo.

O novo podcast da BBC tenta esclarecer essa quest�o dif�cil, mas de vital import�ncia, por meio de entrevistas com alguns dos principais cientistas de todos os lados do debate — bem como reportagens em locais importantes para essa hist�ria, das ruas de Wuhan ao interior de um laborat�rio de alta seguran�a nos Estados Unidos.

Em janeiro de 2020, o cientista Wang Linfa estava visitando o Instituto de Virologia de Wuhan, onde � professor honor�rio, no momento em que o surto de coronav�rus come�ou.

Ele disse � BBC que uma colega do IVW estava preocupada com a possibilidade de um vazamento no laborat�rio, mas ela conseguiu manejar esse risco.

Wang � professor de doen�as infecciosas emergentes na Duke-NUS Medical School, em Singapura, e colabora regularmente com a professora Shi Zhengli, que estuda o mesmo assunto no IVW.

Amigos de longa data, ambos est�o entre os maiores especialistas do mundo em coronav�rus de morcego — e at� ganharam os apelidos de Batman e Batwoman.

Segundo o relato de Wang, Shi disse a ele que "perdeu o sono por um dia ou dois" porque se preocupava com a possibilidade de existir "uma amostra em seu laborat�rio que ela n�o conhecia, mas com um v�rus, que contaminou algo e saiu".

Wang acrescenta ter ouvido que Shi verificou as amostras e identificou que n�o continham evid�ncias do v�rus que causa a covid ou de qualquer outro pat�geno parecido o suficiente para causar um surto.

Ele tamb�m diz que h� "chance zero" de que a professora Shi ou qualquer pessoa da equipe dela esteja escondendo o fato de ter encontrado evid�ncias de um vazamento no laborat�rio porque eles estavam se comportando como se nada tivesse acontecido, incluindo sair para jantar e planejar uma sess�o de karaok�.

Os relat�rios de intelig�ncia dos Estados Unidos, que foram tornados p�blicos recentemente, sugerem que v�rios pesquisadores do IVW ficaram doentes no outono de 2019 com sintomas "consistentes com a covid-19 e outras doen�as sazonais comuns".

Mas o professor Wang diz � BBC que sugeriu � professora Shi coletar amostras de sangue da equipe para ver se eles tinham anticorpos contra a covid em janeiro de 2020.

Ele diz que Shi seguiu o conselho e todos os testes deram negativo — um sinal de que a equipe n�o estava infectada com o coronav�rus � �poca.

O professor Wang faz parte de um grupo de cientistas que acredita nas evid�ncias de que o v�rus passou para humanos em um mercado de Wuhan.

O Mercado de Frutos do Mar de Huanan — que vendia muito mais do que o nome sugere, incluindo mam�feros selvagens — est� relacionado a muitos dos primeiros casos, que afetaram pessoas que trabalhavam ou faziam compras l�.

Embora a China tenha mostrado uma falta de transpar�ncia, esses cientistas dizem que agora h� informa��es suficientes, como os dados sobre os primeiros casos e a amostragem ambiental naquele mercado, para descartar a hip�tese de vazamento do laborat�rio.

Na verdade, tais afirma��es existem desde o in�cio, principalmente em um artigo publicado em mar�o de 2020 que se tornou uma das publica��es cient�ficas mais lidas e controversas da era da Internet.

Intitulada The Proximal Origin of Sars-Cov-2 ("A Origem Proximal do Sars-Cov-2", em tradu��o livre), foi escrita por alguns dos cientistas mais eminentes no campo da virologia e concluiu: "N�o acreditamos que qualquer tipo de cen�rio baseado em vazamento de laborat�rio seja plaus�vel."

O texto ajudou a refor�ar a ideia — que rapidamente se tornou predominante em grande parte da cobertura da m�dia — de que o vazamento do laborat�rio era uma teoria da conspira��o.

Mas um dos autores do artigo disse ao podcast que agora tem d�vidas sobre a for�a dessa conclus�o anterior.

Ian Lipkin, professor de epidemiologia na Universidade de Columbia, nos EUA, tem uma longa experi�ncia no rastreamento de doen�as em todo o mundo, inclusive na China, onde estabeleceu fortes contatos.

Ele tamb�m foi o consultor cient�fico do filme Cont�gio, um blockbuster de Hollywood.

O professor Lipkin agora considera que descartar qualquer cen�rio baseado em vazamento de laborat�rio no artigo foi algo muito forte.

Embora ele continue a acreditar que o mercado segue como a explica��o mais plaus�vel para a origem da covid e n�o acredite que o v�rus foi deliberadamente projetado, ele n�o sente que todos os cen�rios possam ser exclu�dos.

E ele oferece uma teoria pr�pria, apontando para outro laborat�rio de Wuhan —administrado pelo Centro de Controle de Doen�as da cidade — localizado a apenas algumas centenas de metros do Mercado de Frutos do Mar de Huanan.

Sabia-se que o local estava envolvido na coleta de milhares de amostras de sangue e fezes de morcegos selvagens, um tipo de pesquisa que �s vezes era feita sem o uso de equipamento de prote��o adequado, segundo reportagens da imprensa chinesa — o que representa um claro risco de infec��o.

“As pessoas que trabalham l� podem ter sido infectadas enquanto estavam em uma caverna coletando morcegos”, sugere o professor Lipkin, acrescentando que n�o conhecia o trabalho deste laborat�rio quando coescreveu aquele artigo em mar�o de 2020.

Para Lipkin, uma an�lise mais aprofundada que aponta para o Mercado de Frutos do Mar de Huanan como a origem do v�rus — incluindo pesquisas recentes focadas em evid�ncias da presen�a de c�es-guaxinim no mercado — n�o resolve a quest�o da origem da pandemia.

O v�rus, segundo ele, pode “ter se originado fora do mercado e se amplificado ali”.

Controv�rsias e repercuss�es

Superficialmente, os coment�rios do professor Gao sobre n�o descartar um vazamento de laborat�rio parecem seriamente em desacordo com a posi��o oficial da China.

"O chamado 'vazamento de laborat�rio' � uma mentira criada pelas for�as anti-China. Ela tem motiva��o pol�tica e n�o possui base cient�fica", diz um comunicado fornecido pela embaixada chinesa no Reino Unido.

Na propaganda, o governo chin�s tem promovido uma estranha e infundada terceira teoria pr�pria.

O v�rus, diz a comunica��o oficial do pa�s, n�o veio do laborat�rio ou do mercado, mas pode ter sido trazido em embalagens de alimentos congelados.

A China diz que exclui tanto as hip�teses do laborat�rio quanto do mercado — e os coment�rios do professor Gao podem ser vistos simplesmente como a vers�o mais cient�fica dessa posi��o, porque ele n�o descarta nenhuma das duas hip�teses. Afinal, ambas s�o baseadas na ideia da falta de evid�ncias.

"Realmente n�o sabemos de onde veio o v�rus... A quest�o ainda est� aberta", afirma o professor Gao � BBC.

Alguns cientistas contestam — �s vezes, com amargor — se a quest�o da origem da covid realmente ainda est� em aberto.

Mas, pelo menos fora da China, h� um amplo consenso sobre uma coisa: o pa�s asi�tico n�o fez o suficiente para procurar evid�ncias ou compartilh�-las com a comunidade internacional.

Embora possa parecer uma pergunta simples, ela � bastante complexa: de onde veio a covid?

Para cada vida perdida, para todos os que sofreram, e para aqueles que continuam a sofrer, essa resposta � muito importante.

Voc� pode escutar o podcast Fever: The Hunt for Covid's Origin no aplicativo BBC Sounds (em ingl�s).