Sonda da Nasa se aproxima da �rbita de Merc�rio

Nas pr�ximas semanas, a sonda Messenger, enviada ao espa�o pela Nasa em 2004, deve entrar na �rbita de Merc�rio, o menor planeta do Sistema Solar e tamb�m o mais pr�ximo do Sol.

Como as temperaturas em Merc�rio chegam a 400ºC, um dos maiores desafios para a Nasa foi construir um isolamento t�rmico capaz de evitar que a sonda derreta ao chegar a seu destino.

"Fizemos uma esp�cie de sombrinha extremamente fina, como um biscoito. Ela mant�m a temperatura exterior a mais de 315ºC, enquanto atr�s da barreira, onde est�o os equipamentos, ela fica por volta de 20ºC", afirmou � BBC o engenheiro Eric Finnegan, da universidade Johns Hopkins.

O centro de controle, em Washington, est� enviando os �ltimos comandos para reduzir a velocidade da nave. Qualquer erro nesta fase pode levar a sonda a se despeda�ar na superf�cie de Merc�rio ou a se perder no espa�o.

O pr�ximo passo vai ser a igni��o dos retrofoguetes para a entrada em �rbita. S� ent�o a sonda come�ar� a observar Merc�rio de perto - embora j� tenha enviado � Terra fotos n�tidas da superf�cie do planeta.

Cientistas acreditam que, ao conhecer Merc�rio mais a fundo, ser� poss�vel compreender melhor como a Terra e os outros planetas do sistema solar se formaram.