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Os elefantes s�o, por natureza, animais extremamente inteligentes, e os especialistas que os estudam diariamente j� sabem muito sobre eles.
Mesmo assim, uma manada de elefantes amea�ados de extin��o na China deixou os cientistas completamente pasmos, ao mesmo tempo em que cativou uma na��o inteira.
N�o � incomum que os elefantes se movam em pequenas dist�ncias. Mas esse grupo vem abrindo caminho pesadamente pela China h� mais de um ano. Os elefantes agora se afastaram quase 500 km, numa jornada gigantesca de seu habitat original.
Acredita-se que eles tenham come�ado sua jornada na primavera passada a partir da Reserva Natural Nacional de Xishuangbanna, no sudoeste do pa�s, perto da fronteira com Mianmar e Laos.
Os elefantes come�aram a se mover para o norte e, nos �ltimos meses, foram vistos em v�rias aldeias, vilarejos e cidades.
Tamb�m foram vistos quebrando portas, invadindo lojas, "roubando" comida, brincando na lama, tomando banho em um canal e cochilando no meio de uma floresta.
Eles tamb�m foram flagrados devastando planta��es com seus rastros e entrando nas casas das pessoas. Em um determinado momento, fizeram fila em um p�tio para beber �gua, abrindo com sucesso uma torneira com suas trombas.
Acredita-se que os elefantes tenham come�ado a se mover para o sul novamente e foram observados pela �ltima vez em Shijie, uma cidade perto da cidade de Yuxi.
N�o est� claro se eles est�o voltando, ou por que embarcaram nessa jornada. Ou o que est� por vir.
Cientistas perplexos
"A verdade � que ningu�m sabe. � quase certo que (a jornada) est� relacionada � necessidade de recursos, como comida, �gua e abrigo. Isso faria sentido, dado o fato de que, na maioria dos locais onde os elefantes asi�ticos vivem na natureza, h� um aumento da ocupa��o humana levando � fragmenta��o do habitat, redu��o e perda de recursos", diz Joshua Plotnik, professor assistente de psicologia de elefantes no Hunter College, da City University de Nova York (Estados Unidos), � BBC.
Plotnik acrescenta que o movimento tamb�m pode ter a ver com a din�mica social do grupo.
Os elefantes s�o matriarcais com a f�mea mais velha e s�bia, que lidera o grupo de av�s, m�es e tias junto com seus filhos e filhas.
Ap�s a puberdade, os machos se separam e viajam sozinhos ou se unem em grupos com outros machos durante um curto per�odo. Eles s� se juntam �s f�meas temporariamente para acasalar antes de partirem novamente.
No entanto, essa manada come�ou como um grupo de 16 ou 17 elefantes, incluindo tr�s machos.
Dois machos se separaram um m�s depois, com um deles se afastando do grupo no in�cio deste m�s.
"N�o � incomum, mas estou surpreso que eles tenham ficado juntos tanto tempo. Isso provavelmente aconteceu por causa do territ�rio desconhecido. Quando os vi entrando em uma cidade ou vilarejo, eles estavam se movendo juntos, o que � um sinal de estresse", diz Ahimsa Campos-Arceiz, professor e pesquisador principal do Jardim Bot�nico Tropical Xishuangbanna.
Os elefantes t�m um comportamento mais pr�ximo dos humanos do que outros mam�feros, sentindo uma variedade de emo��es, como alegria no nascimento, tristeza na morte e ansiedade em territ�rios desconhecidos.
Os pesquisadores tamb�m foram pegos de surpresa quando duas das elefoas deram � luz durante a viagem.
"Os elefantes s�o muito habituais e rotineiros. � incomum para eles se mudarem para novas �reas quando est�o prestes a dar � luz , quando tentam encontrar o lugar mais seguro que podem", diz Lisa Olivier da Game Rangers International, uma organiza��o de preserva��o da vida selvagem com sede na Z�mbia, � BBC.
Olivier diz que as famosas fotos de elefantes dormindo juntos tamb�m s�o incomuns.
"Normalmente, os beb�s dormem no ch�o e os grandes se apoiam em uma �rvore ou em um cupinzeiro. Por serem t�o grandes, caso haja qualquer tipo de amea�a, eles demoram muito para se levantar e se deitar, o que causa muita press�o no cora��o e nos pulm�es", diz ela.
"O fato de estarem deitados sugere que estavam todos exaustos, pois tudo deve ser muito novo para eles. Grande parte de sua comunica��o � o som infra-s�nico, a vibra��o dos p�s deles, mas nas cidades eles est�o ouvindo os sons dos ve�culos."
Ficando sem espa�o
Os cientistas s�o un�nimes em dizer que n�o se trata de migra��o porque os elefantes n�o seguem uma rota fixa.
No entanto, a China � um dos poucos lugares do mundo onde a popula��o de elefantes est� crescendo gra�as a extensos esfor�os de preserva��o.
O pa�s asi�tico tem combatido fortemente a ca�a ilegal e, como resultado, a popula��o de elefantes selvagens na prov�ncia de Yunnan passou de 193 na d�cada de 1990 para cerca de 300 atualmente.
Mas a urbaniza��o e o desmatamento reduziram os habitats desses animais e, portanto, dizem os especialistas, eles podem estar procurando uma nova casa com melhor acesso a alimentos.
Esses gigantes da selva s�o m�quinas comedoras, escravos de seus intestinos, e por isso passam grande parte de suas vidas procurando os 150 a 200 kg de alimentos de que precisam todos os dias.
Assistido do ar
Os especialistas demonstraram al�vio que a viagem n�o tenha causado nenhum confronto perigoso com humanos, e h� outros aspectos positivos.
Os drones que as autoridades usam para monitorar os elefantes deram aos pesquisadores uma enorme quantidade de informa��es de qualidade, sem perturbar os animais.
E proporcionaram imagens inesquec�veis ao p�blico euf�rico, que acompanha a jornada.
Olivier tamb�m destaca a coopera��o entre o governo, autoridades locais e projetos de conserva��o para proteger a manada.
Nos �ltimos meses, as autoridades t�m colocado iscas de comida e bloqueado estradas com caminh�es para redirecionar os elefantes para locais seguros.
"Estou orgulhoso de que a abordagem n�o seja muito intrusiva. Um erro muito comum � tentar dizer aos elefantes o que eles deveriam estar fazendo. Os elefantes n�o evolu�ram para ouvir o que fazer. Quando tentamos dizer a eles o que fazer novamente depois de longas dist�ncias, podemos criar muitos comportamentos agressivos ", diz Campos-Arceiz.
A imprensa chinesa tem monitorado o grupo de elefantes diariamente. E a manada se tornou um sucesso nas redes sociais.
Toda a aten��o aumentou a consci�ncia e a sensibilidade para a situa��o dos elefantes amea�ados de extin��o no pa�s. E o interesse mundial provavelmente tamb�m ter� efeitos de longo alcance.
"Esta aten��o e exposi��o ajudar�o a preserva��o em todo o mundo", de acordo com Olivier.
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