Vidro ou pl�stico: o que � melhor para o meio ambiente?

A garrafa de Speyer, que remonta ao per�odo entre 325 e 350 d.C, � considerada a garrafa de vinho mais antiga do mundo. Ela faz parte do acervo do Museu do Vinho de Speyer, cidade alem� onde foi descoberta em 1867. A an�lise do seu conte�do revelou que ela cont�m um l�quido � base de etanol. Mas a garrafa de vidro permanece fechada — e o ano da safra � desconhecido.

Os en�logos de plant�o devem ter cuidado antes de se candidatar a prov�-la, uma vez que o sabor das bebidas preservadas ao longo da hist�ria pode ser pungente, para dizer o m�nimo. O uso generalizado do vidro como recipiente de armazenagem ao longo da hist�ria humana � um testemunho da durabilidade e da funcionalidade do material.

O vidro serve para praticamente tudo, desde preservar alimentos at� conduzir os sinais para internet. Ele � t�o essencial para o desenvolvimento humano que as Na��es Unidas designaram 2022 como o Ano Internacional do Vidro, comemorando sua contribui��o para o desenvolvimento cient�fico e cultural.

O vidro costuma ser indicado como um material que pode ser reciclado infinitamente, sem prejudicar sua qualidade, pureza ou durabilidade. O vidro descartado pode ser partido em pequenos peda�os, fundido e utilizado para produzir mais vidro. O vidro usado em embalagens tem uma taxa de reciclagem mais alta, em compara��o com outros materiais empregados com o mesmo prop�sito.

Na Europa, a taxa m�dia de reciclagem do vidro � de 76%, em compara��o com 41% das embalagens pl�sticas e 31% das embalagens de madeira. Quando o vidro � mantido no ambiente natural, costuma causar muito menos polui��o do que o pl�stico. Afinal, o vidro n�o � t�xico — diferentemente do pl�stico, que se decomp�e em micropl�sticos que podem infiltrar-se no solo e na �gua.

"O vidro � feito principalmente de s�lica, que � uma subst�ncia natural", afirma Franziska Trautmann, uma das fundadoras da empresa Glass Half Full, de Nova Orleans, nos Estados Unidos. A companhia recicla vidro transformando o material em areia, que pode ser usada para restaurar costas e zonas impactadas por desastres.

A s�lica, ou di�xido de s�lica, comp�e 59% da crosta terrestre. E, como � um composto natural, n�o existe preocupa��o com sua lixivia��o ou degrada��o ambiental. Por tudo isso, o vidro costuma ser indicado como uma alternativa mais sustent�vel ao pl�stico. Mas a pegada ambiental das garrafas de vidro � maior que a do pl�stico e de outros materiais usados para embalagem, como as latas de alum�nio.

A minera��o da areia de s�lica pode causar danos ambientais significativos, que v�o da deteriora��o do terreno at� a perda da biodiversidade. E tamb�m foram descobertas viola��es de direitos b�sicos dos trabalhadores em Shankargarh, na �ndia — o maior fornecedor de areia de s�lica para a ind�stria de vidro daquele pa�s.

Estudos mostram que a exposi��o prolongada ao p� de s�lica pode trazer riscos para a sa�de p�blica. Ela pode gerar silicose aguda, uma doen�a pulmonar cr�nica e irrevers�vel, causada pela inala��o de p� de s�lica por extensos per�odos. A silicose pode surgir inicialmente com uma tosse persistente ou respira��o curta, podendo resultar em parada respirat�ria.

A extra��o de areia para a produ��o de vidro tamb�m pode ter colaborado para a atual escassez de areia no planeta. A areia � o segundo recurso mais utilizado do mundo, depois da �gua. Os seres humanos consomem cerca de 50 bilh�es de toneladas de "agregados" (termo industrial para designar areia e cascalho), todos os anos.

Seus usos variam da regenera��o da terra at� a fabrica��o de microchips. E, segundo as Na��es Unidas, a areia � atualmente consumida com mais rapidez do que pode ser reposta. O vidro exige temperaturas mais altas que o pl�stico e o alum�nio para se fundir e ser moldado, segundo a pesquisadora Alice Brock, aluna de doutorado na Universidade de Southampton, no Reino Unido.

E a mat�ria-prima para a fabrica��o de vidro bruto tamb�m libera gases do efeito estufa durante o processo de fus�o, o que aumenta sua pegada ambiental. Segundo a Ag�ncia Internacional de Energia, as ind�strias de produ��o de vidro plano e de embalagens emitem mais de 60 megatoneladas de CO2 por ano. Pode ser surpreendente, mas o estudo de Brock concluiu que as garrafas de pl�stico causam menos danos ao meio ambiente do que as de vidro.

O pl�stico n�o pode ser reciclado infinitamente, mas seu processo de fabrica��o consome menos energia, j� que o ponto de fus�o do pl�stico � mais baixo que o do vidro. A mat�ria-prima do vidro � fundida em uma fornalha a 1500 °C. O vidro fundido � ent�o retirado da fornalha e moldado.

E as f�bricas de produ��o de vidro geralmente acrescentam um percentual de fragmentos de vidro reciclado � mistura de mat�ria-prima. Geralmente, adicionar 10% de vidro reciclado � mistura de fus�o pode reduzir o consumo de energia em de 2% a 3%. Isso acontece porque � preciso atingir um ponto de fus�o mais baixo para fundir o vidro reciclado, em compara��o com a mat�ria-prima original utilizada para a fabrica��o de vidro.

E esta redu��o diminui levemente as emiss�es de CO2 produzidas durante o processo. Um problema importante da reciclagem de vidro � que ela n�o elimina o processo de fus�o, que � a parte da produ��o que consome mais energia. A fus�o representa 75% do consumo de energia durante a fabrica��o do vidro.

E, embora os recipientes de vidro possam ser reutilizados, em m�dia, de 12 a 20 vezes, o vidro costuma ser tratado como um material descart�vel. E o vidro descartado em aterros sanit�rios pode levar at� um milh�o de anos para se decompor. As taxas de reciclagem de vidro apresentam varia��es significativas ao redor do mundo.

A Uni�o Europeia e o Reino Unido, por exemplo, apresentam taxas m�dias de reciclagem de 74% e 76%, enquanto, nos Estados Unidos, esse �ndice foi de 31,3% em 2018. Uma das raz�es do baixo �ndice americano � que, nos Estados Unidos, o material reciclado � normalmente coletado em um fluxo �nico, o que significa que todos os materiais s�o misturados.

A reciclagem de fluxo �nico, muitas vezes, dificulta o processo de sele��o. O vidro precisa ser separado de outros materiais reciclados e classificado por cor, antes do processo de fundi��o. E, normalmente, � muito caro e demorado separar vidros de cores diferentes em uma f�brica de reciclagem.

Por isso, em vez de virarem novas garrafas, os peda�os de vidro quebrado misturados s�o transformados em produtos de fibra de vidro, que podem ser usados para isolamento. O vidro quebrado para reciclagem � de melhor qualidade quando separado dos outros materiais recicl�veis desde o princ�pio, na chamada reciclagem de m�ltiplos fluxos.

A cor do vidro afeta a pureza necess�ria para o fluxo. O vidro verde, por exemplo, pode usar 95% de vidro reciclado. Mas o vidro incolor ou transparente (tamb�m chamado de "vidro flint"), tem especifica��es de qualidade mais altas e permite a inclus�o de apenas 60% de vidro reciclado, j� que qualquer contamina��o afeta a qualidade do material.

O vidro reciclado precisa ser fundido duas vezes, primeiro em pequenos peda�os e, depois no produto novo. Por isso, a diferen�a de consumo de energia para a produ��o de vidro reciclado pode ser muito pequena em compara��o com o vidro novo. Sem d�vida, o vidro continua a desempenhar um papel importante em muitos setores.

Sua durabilidade e suas propriedades at�xicas fazem com que ele seja ideal para alimentos e materiais que precisam ser conservados.

Mas o pressuposto de que o vidro � sustent�vel apenas porque � infinitamente recicl�vel � infundado. Considerando todo o ciclo de uso do vidro, sua produ��o pode ser t�o prejudicial ao meio ambiente quanto o pl�stico.

Portanto, na pr�xima vez que voc� quiser descartar uma garrafa de vidro, pense primeiro em reutiliz�-la. O vidro � um material dur�vel e resistente. Ele n�o � feito para ser jogado fora ap�s ser usado uma �nica vez.

Leia a vers�o original desta reportagem (em ingl�s) no site BBC Future.