Um asteroide que era acompanhado de perto por cientistas, com cerca de 45 metros de di�metro, passou sem causar danos perto da Terra esta sexta-feira, horas depois de um meteorito muito menor e inesperado cair na R�ssia provocando p�nico e deixando cerca de mil feridos.
Imagens ao vivo de um telesc�pio situado no Observat�rio Gingin, no oeste da Austr�lia, mostraram o asteroide com forma similar a uma listra branca alongada movendo-se por um c�u completamente escuro.
Os astr�nomos afirmaram que a velocidade e a proximidade do asteroide dificultaram ainda mais seu acompanhamento, j� que os telesc�pios tiveram que ser direcionados de uma forma muito precisa que multiplicava o risco de perd�-lo de vista.
Chamado 2012 DA 14, o asteroide passou a 27.000 km da Terra no momento da sua aproxima��o m�xima - um d�cimo da dist�ncia entre a Terra e a Lua -, por volta das 19h25 GMT (17h25 de Bras�lia), anunciou a Nasa.
Pesando 135.000 toneladas, o asteroide poderia ter destru�do uma grande cidade, caso houvesse ca�do no nosso planeta. "� o maior objeto detectado por cientistas a se aproximar da Terra", anunciou a ag�ncia espacial americana.
"A dist�ncia � bastante grande da Terra e do enxame de sat�lites terrestres, inclusive da Esta��o Espacial Internacional", destacou a Nasa em um comunicado.
"Em m�dia, um asteroide desta envergadura se aproxima da Terra a cada 40 anos, mas um que ameace se chocar com o nosso planeta, a cada 1.200 anos", destacou na semana passada Donald Yeomans, diretor do departamento NEO (Near Earth Object, objetos pr�ximos da Terra) do Laborat�rio de Propuls�o a Jato da Nasa, durante coletiva por telefone.
Por isso, o cientista insistiu em que n�o havia o que temer: "a Nasa d� a mais elevada prioridade ao rastreamento de asteroides que passam perto da �rbita terrestre com a finalidade de proteger o nosso planeta".
Neste sentido, a Nasa afirmou que o voo do asteroide representou "uma oportunidade �nica para os cientistas estudarem um objeto pr�ximo da Terra t�o de perto".
Entre outros projetos, o Goldstone Solar System Radar, localizado no deserto californiano de Mojave, esteve captando imagens de radar do asteroide esta sexta-feira e continuar� nos pr�ximos dias para determinar sua forma e tamanho exatos.
O 2012 DA 14 foi descoberto por acaso por astr�nomos em fevereiro do ano passado, quando passaram perto dele.
Os cientistas j� detectaram cerca de 9.500 corpos celestes de v�rios tamanhos que passam perto da Terra, mas calculam que o n�mero seja apenas um d�cimo dos que existem no espa�o.
O pr�prio 2012 DA 14 quase passou despercebido no ano passado devido � alta velocidade com que cruzou o c�u vis�vel, segundo Jaime Nomen, um dos astr�nomos que acompanhou sua passagem do observat�rio La Sagra, no sul da Espanha.
Mais cedo nesta sexta-feira, um meteorito inesperado caiu na cidade russa de Cheliabinsk, projetando fa�scas incandescentes no c�u e deixando cerca de mil feridos, um fato rar�ssimo que semeou o p�nico nesta regi�o dos Urais.
O fen�meno, que deixou um n�mero sem precedentes de feridos em eventos do tipo, ocorreu no momento em que todos os servi�os de astronomia aguardavam a passagem do asteroide 2012 DA14, embora v�rios especialistas consultados pela AFP tenham assegurado n�o existir v�nculos entre os dois acontecimentos.