Os le�es africanos est�o em risco de extin��o e ser�o protegidos como "esp�cie amea�ada" pela lei americana, anunciaram as autoridades nesta segunda-feira, meses depois de um massacre de felinos que causou indigna��o mundial.
A sobreviv�ncia dos reis da floresta no oeste da �frica e na �ndia est� amea�ada devido ao "dram�tico decl�nio" de exemplares observado, destacou o Servi�o de Pesca e Vida Silvestre dos EUA (FWS, na sigla em ingl�s).
A decis�o abre caminho para regulamenta��es estritas de importa��o e exporta��o de carca�as de le�es e ocorre depois da morte, pelas m�os de um dentista americano, do le�o Cecil, no Zimb�bue, no come�o do ano.
A prote��o se estende a outras subesp�cies da fam�lia dos le�es, como a "Panthera leo leo" (le�o-berbere), do qual se conhece a exist�ncia de apenas 1.400 exemplares: 900 no oeste e no centro da �frica e outros 500 na �ndia.
Outra subesp�cie amea�ada � a "Panthera leo melanochaita" (le�o-do-cabo), com 17.000 a 19.000 exemplares no sudeste da �frica, segundo o FWS.
"Hoje estamos contando a hist�ria do ponto de vista do le�o", disse Dan Ashe, diretor do FWS.
A decis�o n�o restringe a ca�a de le�es africanos, mas representa uma barreira significativa para aqueles que defendem uma "permiss�o da ca�a" destes animais, acrescentou Ashe.
As popula��es de le�es diminu�ram 43% nas duas �ltimas d�cadas, devido � degrada��o de seus h�bitats, �s dificuldades de encontrar presas para se alimentar e ao aumento dos conflitos entre humanos.
"O le�o � um dos animais mais amados do planeta e � uma pe�a insubstitu�vel do nosso patrim�nio global", afirmou Ashe.
"Se quisermos garantir que as popula��es de le�es corram livres e saud�veis pelas savanas africanas ou as florestas da �ndia, todos temos que tomar a��es, n�o s� os africanos ou os hindus", concluiu.