Tr�s anos e meio antes do voo hist�rico de Yuri Gagarin no espa�o, a cadela Laika tornou-se, em novembro de 1957, o primeiro ser vivo a alcan�ar a �rbita terrestre, e um dos muitos animais que precederam o ser humano em sua conquista do espa�o.
- Albert I, primeiro mam�fero num foguete -
Em 1948, o macaco-rhesus Albert I foi o primeiro mam�fero a orbitar a Terra em um foguete americano que voou a 63 km de altitude. Um ano antes, os Estados Unidos j� haviam enviado drosophilas (moscas da fruta) a 100 km de altitude, num foguete V2.
- Laika, primeiro ser terr�queo no espa�o -
Em 3 de novembro de 1957, Laika, uma pequena cadela sem ra�a definida parecida com um fox terrier, usando um uniforme cheio de sensores, deixou a Terra a bordo da c�psula sovi�tica Sputnik-2 para uma viagem sem retorno.
De acordo com informa��es oficiais, o animal suportou 1.600 km de altitude, numa miss�o que deveria durar entre sete e dez dias.
Mas na realidade, ela morreu ap�s algumas horas devido a um mau funcionamento do sistema de regula��o t�rmica.
O seu t�mulo celestial orbitou a Terra at� o dia 14 de agosto de 1958, quando foi consumido na atmosfera.
A miss�o Sputnik-2 foi, portanto, um fracasso parcial, mas seus ensinamentos permitiram enviar outros animais em �rbita, e especialmente recuper�-los vivos.
- Revolu��es orbitais e retornos � Terra -
Em agosto de 1960, a URSS enviou uma verdadeira Arca de No� - duas cadelas, um coelho, quarenta camundongos, dois ratos, moscas e plantas - realizando uma s�rie de rota��es ao redor da Terra. Este foi o primeiro voo orbital cujos passageiros voltaram com vida.
Uma das cadelas, Strelka, deu � luz seis meses ap�s o pouso e um de seus filhotes foi oferecido � filha de John Fitzgerald Kennedy por Nikita Khrushchev.
Em janeiro de 1961, os Estados Unidos respondem enviando ao espa�o o chimpanz� Ham, cujo voo definiu a trajet�ria seguida pelo primeiro americano no espa�o, Alan Shepard, um m�s ap�s a miss�o hist�rica de Yuri Gagarin em 12 de abril de 1961.
Os americanos colocaram apenas um animal em �rbita completa, o chimpanz� Enos, em novembro de 1961. O objetivo era testar a c�psula em que John Glenn deveria ocupar no primeiro voo orbital americano, em fevereiro de 1962.
Al�m de russos e americanos, muitos pa�ses usaram animais como cobaias espaciais.
Em outubro de 1963, a Fran�a foi o primeiro pa�s a enviar um gato ao espa�o, F�licette, para substituir Felix que fugiu no dia anterior � partida.
Em 2001, a China enviou uma nave espacial em �rbita com v�rios animais a bordo. Desde ent�o, Pequim juntou-se ao pequeno grupo de pot�ncias espaciais, enviando em 2003 por seus pr�prios meios os taikonautas ao espa�o.
Quanto ao Ir�, que anunciou que quer enviar um homem ao espa�o, testou com sucesso em 2010 um foguete produzido localmente com v�rios animais vivos, incluindo um rato, tartarugas e vermes, e enviou em 2013, dois macacos ao espa�o.
- V�cuo espacial e fecunda��o -
Tartarugas, aranhas, peixes, ratos, vermes... a lista de esp�cies enviadas para o cosmos � longa e essas miss�es levaram a muitas descobertas cient�ficas.
Em setembro de 2007, tardigrades, animais microsc�picos conhecidos por sua robustez, sobreviveram ao v�cuo e � radia��o do espa�o. Ao retornar, a maioria desses invertebrados min�sculos n�o apresentava altera��o biol�gica e at� mesmo reproduzia normalmente, sugerindo um reparo do DNA danificado pelos raios ultravioletas.
Em 2014, cientistas japoneses realizaram fertiliza��o in vitro com esperma de rato armazenado por nove meses na Esta��o Espacial Internacional (ISS). O nascimento de 73 ratos saud�veis mostra uma regenera��o do DNA danificado ap�s a fertiliza��o, uma experi�ncia que os pesquisadores dizem que poderia ter implica��es importantes para as futuras col�nias humanas no espa�o.