Um enorme lago subterr�neo foi detectado em Marte pela primeira vez, o que aumenta a possibilidade de que haja mais �gua e, talvez, vida no Planeta Vermelho, disseram astr�nomos internacionais nesta quarta-feira (25).
Localizado debaixo de uma camada de gelo marciano, o lago � amplo, com cerca de 20 quil�metros de largura, afirma o estudo publicado na revista americana "Science" e dirigido por pesquisadores italianos.
Este � o maior corpo de �gua l�quida j� encontrado no Planeta Vermelho.
"A �gua est� l�. E n�o temos d�vidas", disse em uma coletiva de imprensa o coautor Enrico Flamini, diretor da miss�o espacial Mars Express, da Ag�ncia Espacial Italiana (ASI).
Marte � agora frio, �rido e deserto, mas costumava ser quente e �mido e abrigava uma grande quantidade de �gua l�quida e lagos h� pelo menos 3,6 bilh�es de anos.
Os cientistas est�o ansiosos para encontrar sinais de �gua atual, porque tais descobertas s�o essenciais para resolver o mist�rio de se existiu vida em Marte em seu passado remoto e se esta poderia persistir hoje em dia.
"Este � um resultado surpreendente que sugere que a �gua em Marte n�o � um riacho tempor�rio, como revelado em descobertas anteriores, mas um corpo de �gua persistente que cria condi��es para a vida durante longos per�odos de tempo", disse Alan Duffy, professor associado da Universidade de Swinburne na Austr�lia, que n�o esteve envolvido no estudo.
Ter a possibilidade de acessar fontes de �gua tamb�m poderia ajudar os humanos a sobreviverem em uma futura miss�o tripulada a este planeta vizinho da Terra.
A �gua deste lago em particular, no entanto, n�o seria pot�vel, e est� a quase 1,5 km de profundidade da superf�cie gelada em um ambiente hostil.
H� um debate sobre se h� ali dentro formas de vida microbianas.
Alguns especialistas s�o c�ticos a respeito dessa possibilidade devido a que o lago � frio e salobre, e cont�m uma forte dose de sais e minerais marcianos dissolvidos.
A temperatura � provavelmente inferior ao ponto de congelamento da �gua pura, mas o lago pode permanecer em estado l�quido devido � presen�a de magn�sio, c�lcio e s�dio.
"Esta � uma descoberta de extraordin�ria import�ncia, e aumentar� a especula��o sobre a presen�a de organismos vivos no Planeta Vermelho", disse Fred Watson, do Observat�rio Astron�mico da Austr�lia.
"No entanto, deve-se ter precau��o, j� que a concentra��o de sais necess�ria para manter a �gua l�quida poderia ser fatal para qualquer vida microbiana similar � da Terra", acrescentou Watson, que n�o participou da pesquisa.
- Detec��o de radar -
A descoberta foi feita utilizando instrumentos de radar da sonda Mars Express da Ag�ncia Espacial Europeia (AEA), lan�ada em 2003.
A ferramenta se chama Radar Avan�ado para a Pesquisa da Ionosfera e do Subsolo de Marte (MARSIS) e foi projetada para encontrar �gua subterr�nea enviando pulsos de radar que penetram na superf�cie e nas camadas de gelo.
MARSIS "mede como se propagam as ondas de r�dio e como refletem de volta na nave", disse o estudo. Estes reflexos "proporcionam aos cientistas informa��es sobre o que h� debaixo da superf�cie".
O autor principal, Roberto Orosei, do Instituto Nacional de Astrof�sica de Bolonha, It�lia, sondou uma regi�o chamada Planum Australe, situada no sul da camada gelada de Marte, de maio de 2012 a dezembro de 2015.
Um total de 29 s�ries de amostras de radar mostraram uma "mudan�a brusca em seu sinal de radar associado", permitindo aos cientistas mapearem os contornos do lago.
"O perfil de radar desta �rea � similar ao dos lagos de �gua l�quida que se encontrem debaixo das camadas de gelo da Ant�rtica e Groenl�ndia na Terra, o que sugere que h� um lago subglacial nesta localiza��o em Marte", indicou o relat�rio.
- Confirma��o necess�ria -
"Esta � a primeira massa de �gua que foi detectada, por isso � muito emocionante", disse � AFP por e-mail David Stillman, pesquisador do Departamento de Estudos Espaciais do Southwest Research Institute no Texas.
No entanto, Stillman, que tamb�m n�o participou na pesquisa, disse que � necess�rio que outra sonda ou instrumentos possam confirmar a descoberta.
O cientista apontou que um instrumento de radar de maior frequ�ncia fabricado pela ag�ncia espacial italiana, o SHARAD, a bordo da sonda Mars Reconnaissance lan�ada em 2005 n�o p�de detectar a �gua subterr�nea.
"� estranho que o SHARAD n�o possa confirmar esta descoberta. Efetivamente, o SHARAD n�o pode atravessar o gelo aqui e ningu�m entende porque", acrescentou Stillman. "Isto sugere que algo estranho est� acontecendo aqui. Portanto, sou c�tico sobre esta descoberta".
Mas os pesquisadores est�o entusiasmados com o potencial de futuras descobertas, porque se � poss�vel encontrar �gua l�quida no polo sul de Marte, esta tamb�m poderia ser encontrada em outro lugar.
"N�o h� nada de especial nesta localiza��o, exceto que o radar MARSIS da sonda Mars Express � mais sens�vel a essa regi�o, o que significa que provavelmente haja dep�sitos de �gua similares debaixo da terra em todo Marte", disse Duffy.