Cientistas divulgaram nesta segunda-feira (13) uma esp�cie desconhecida de pterossauro gigante, as primeiras criaturas com espinha dorsal adaptadas para voar de forma aut�noma.
Nem dinossauros nem p�ssaros, os pterossauros surgiram durante o per�odo Tri�ssico Superior, mais de 200 milh�es de anos atr�s, e reinavam sobre c�us, at� que uma rocha espacial maci�a se chocou contra a Terra, acabando com os dinossauros e muitas outras formas de vida, h� cerca de 65 milh�es de anos.
O rec�m-descoberto membro da fam�lia, identificado por meio de restos encontrados no nordeste de Utah, tinha uma envergadura de asas de 1,5 metro e 112 dentes, incluindo espinhos semelhantes a presas perto do focinho.
Uma mand�bula saliente sugere uma bolsa com a de um pelicano, talvez para pegar peixes e pequenos r�pteis.
S�o animais "feitos para voar", disse Brooks Britt, paleont�logo da Brigham Young University, em Utah, e autor principal de um estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution.
Caelestiventus hanseni � provavelmente o esqueleto mais completo de um pterossauro j� encontrado. O novo esp�cime compreende dezenas de ossos e dentes intactos, junto com um inv�lucro inteiro do c�rebro.
As asas s�o, na verdade, membranas da pele em grande parte presas pelo quarto "dedo" de seus membros anteriores. Enormes cavidades sugerem que C. hanseni tinha uma "vis�o fant�stica", disse Britt.
Quando n�o planavam em busca de uma refei��o, andavam com os quatro membros apoiados e as asas dobradas verticalmente.
Os restos f�sseis ainda est�o envoltos em arenito, mas os cientistas geraram imagens precisas em 3-D e modelos de cada osso usando a tecnologia de tomografia computadorizada.
O local onde C. hanseni foi desenterrado, conhecido por ca�adores de f�sseis como Saints & Sinners, revela uma dram�tica hist�ria de sobreviv�ncia e extin��o local em face da mudan�a clim�tica, disseram os pesquisadores.
As rochas em que foi encontrado faziam parte de um o�sis em um deserto de dois milh�es de quil�metros quadrados coberto por dunas de areia gigantes.
"Durante as secas, um grande n�mero de animais - incluindo pterossauros, dinossauros predadores e crocodilomorfos - foram atra�dos para a po�a no meio do o�sis, onde morreram quando a �gua secou", disse Britt.
O resultado foi um tesouro de mais de 18.000 ossos e fragmentos de dezenas de animais privados de �gua.
C. hanseni n�o � o maior pterossauro j� encontrado, mas provavelmente foi o maior de sua era, especialmente para um ambiente des�rtico.
Tamb�m � anterior a outros esp�cimes do deserto em cerca de 65 milh�es de anos. Os pterossauros do mesmo per�odo encontrados at� agora vieram de �reas costeiras antigas no que � hoje a Europa e a Groenl�ndia.
O fato de que as criaturas que voam alto estavam espalhadas por grande parte do globo pode t�-las ajudado a sobreviver � extin��o em massa do fim do Tri�ssico, que exterminou metade das esp�cies em terra e no mar.