Com a casca espinhosa e verde e a polpa de cheiro doce e marcante, a avantajada jaca se transformou - de �rvore frut�fera comum no quintal das casas na costa sul da �ndia a substituta preferida da carne para veganos e vegetarianos no Ocidente.
Durante s�culos, a jaca faz parte da dieta no sul da �sia e chegou a ser t�o abundante que toneladas da fruta iam parar no lixo todos os anos.
Mas agora, a �ndia, a maior produtora de jaca do mundo, est� capitalizando com sua crescente populariza��o como alternativa � carne - promovida por chefs de San Francisco a Londres e Nova D�lhi pela textura similar � carne su�na quando a fruta ainda est� verde.
"H� uma grande quantidade de consultas do exterior. No n�vel internacional, o interesse pela jaca tem crescido de forma diversa", explica � AFP Varghese Tharakkan em seu pomar em Thrissur, distrito de Kerala.
A fruta, que pesa, em m�dia, cinco quilos, tem polpa amarelada e viscosa quando madura e pode ser comida 'in natura' ou usada para fazer bolos, sucos, sorvetes e chips.
Verde, pode ser temperada com curry ou frita, mo�da e salteada. No Ocidente, a jaca fatiada se tornou uma alternativa popular � carne de porco desfiada e � usada, inclusive, como cobertura de pizzas.
"As pessoas adoram", conta Anu Bhambri, que tem uma rede de restaurantes nos Estados Unidos e na �ndia.
"Os tacos de jaca fazem sucesso em todo lugar. A costeleta de jaca - toda mesa pede uma - � um dos meus favoritos!", complementa.
James Joseph deixou o emprego como diretor da Microsoft depois de perceber que o interesse no Ocidente pela jaca estava "ganhando impulso como uma alternativa vegana � carne".
- 'Carne alternativa' -
Joseph explica que a crise sanit�ria da COVID-19 despertou dois picos no interesse nos consumidores.
"O coronav�rus gerou o temor de consumir frango e as pessoas mudaram para a jaca macia. Em Kerala, o 'lockdown' produziu um aumento na demanda de jaca madura e sementes, devido � falta de vegetais provocada pelas restri��es nas fronteiras", acrescenta.
O interesse mundial no veganismo j� tinha disparado antes da pandemia, estimulado por movimentos como Segunda sem Carne e Veganu�rio e com o neg�cio das "carnes alternativas".
Preocupa��es com a sa�de e o meio ambiente - um relat�rio da ONU de 2019 sugeria que a ado��o de uma dieta mais baseada em plantas poderia ajudar a mitigar as mudan�as clim�ticas - levou os consumidores a procurarem marcas como Impossible e Beyond Meat para reprodu��es com base vegetal das carnes de frango, bovina e su�na.
Mas eles tamb�m est�o usando substitutos tradicionalmente populares na �sia, como o tofu, a base de soja, e o tempeh, o seitan (a base de trigo), assim como a jaca.
O 'boom' fez os pomares de jaca se espalharem pelo estado costeiro.
"Voc� d� uma boa mordida como se fosse carne e, como a carne, ela absorve os temperos - isto � o que est� criando sua popularidade", comenta Joseph.
Sua empresa vende farinha de jaca, que pode ser misturada ou usada como alternativa � farinha de trigo ou de arroz para fazer hamb�rgueres ou o tradicional idli, um tipo de bolinho indiano.
Joseph trabalhou com o Servi�o de Pesquisa de �ndice Glic�mico da Universidade de Sydney para estabelecer os benef�cios � sa�de.
"Quando fizemos a an�lise nutricional, descobrimos que a jaca � uma refei��o melhor do que o arroz e o roti (tipo de p�o) para uma pessoa comum que queira controlar o a��car no sangue", complementa.
A �ndia tem uma das mais elevadas taxas de diabetes do mundo e, segundo um estudo da revista cient�fica The Lancet, deve chegar a 100 milh�es de casos em 2030.
- 'Os segredos do sucesso' -
Enquanto o aquecimento global semeia o caos na agricultura, pesquisadores de alimentos afirmam que a jaca pode emergir como um cultivo b�sico nutritivo, pois � resistente a secas e exige pouca manuten��o.
Tharakkan n�o olhou para tr�s desde que trocou a produ��o de seringueiras pela jaca em suas terras. Ele produz uma variedade que pode ser cultivada o ano inteiro.
"Quando eu cortei minhas seringueiras, todo mundo pensou que eu tinha ficado maluco. Mas as mesmas pessoas agora v�m perguntar qual o segredo do meu sucesso", sorri.
S� em Tamil Nadu e Kerala (sudeste), a demanda por jaca agora � de 100 toneladas por dia durante a alta temporada e rende um faturamento de US$ 19,8 milh�es por ano, afirma o professor de economia S. Rajendran, do Instituto Rural Gandhigram.
Mas outros pa�ses como Bangladesh e Tail�ndia j� despontam como concorrentes.
A recente fama internacional da jaca representou uma reviravolta para uma planta que, embora fosse usada em pratos tradicionais, por muito tempo foi vista como uma fruta dos pobres.
Cada �rvore pode produzir de 150 a 250 frutas por temporada.
Em Kerala, onde se acredita que tenha se originado da palavra local "chakka", Tharakkan lembra que n�o era incomum ver avisos em jardins privados para que as pessoas levassem as frutas de gra�a porque eram t�o abundantes que poderiam simplesmente apodrecer e atrair moscas.
Enquanto os produtores de jaca da �ndia - assim como o setor agr�cola em geral - foram afetados em todo o pa�s quando o 'lockdown' reduziu os trabalhos e os transportes, a demanda internacional n�o d� sinais de diminui��o.
Sujan Sarkar, chef executivo dos restaurantes Bhambri, em Palo Alto, Calif�rnia, acredita que at� mesmo os carn�voros est�o se rendendo � jaca.
"N�o s�o apenas os vegetarianos ou veganos, at� mesmo os carn�voros adoram", acrescentou.