Pensar em mundos desconhecidos geralmente nos leva a olhar para o c�u e estudar como s�o os outros planetas e suas estrelas.
Mas a Terra ainda guarda segredos que est�o fora do nosso alcance e muitos deles est�o nos oceanos, que cobrem 70% do planeta.
Entre esses mist�rios est� o universo dos "buracos azuis", forma��es geol�gicas que criadas naturalmente ao longo de milhares de anos e que a explora��o subaqu�tica n�o conseguiu acessar.
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Ou, pelo menos, n�o at� recentemente.
Finalmente um grupo de pesquisadores conseguiu descer at� o buraco azul de Green Banana, que nunca havia sido explorado, apesar de sua localiza��o e apar�ncia superficial j� serem conhecidas h� algumas d�cadas.
Mergulhadores altamente treinados fizeram o primeiro mergulho em agosto neste misterioso local localizado pr�ximo � costa oeste do Estado da Fl�rida, nos Estados Unidos, na regi�o do Golfo do M�xico.
"N�o sou um astronauta, mas � a coisa mais pr�xima de outro mundo", disse o mergulhador Marty Watson � BBC News Mundo, o servi�o em espanhol da BBC, que fez a descida com outros colegas h� algumas semanas.
A foz deste buraco azul tem cerca de 30 metros de largura e na primeira das duas miss�es de explora��o entre 2020 e 2021 os mergulhadores chegaram a 128 metros de profundidade.
O buraco azul mais profundo � o Buraco do Drag�o no Mar do Sul da China, explorado em 2016 e que se acredita chegar a 300 metros, mas tamb�m existe o Grande Buraco Azul de Belize, com 318 metros de largura e 124 de profundidade.
Mas o interior do Green Banana, assim chamado porque o pescador que o descobriu viu uma casca de banana verde flutuando em sua superf�cie, nunca havia sido explorado.
Primeiro, o que s�o buracos azuis?
S�o estruturas geol�gicas no oceano que s�o constitu�das por rocha calc�ria que se torna muito porosa, o que significa que tem muitos orif�cios min�sculos.
Com o tempo, talvez s�culos, o fluxo de �gua corr�i a pedra e cria rachaduras, fendas e cavernas que deixam um vazio ou abertura.
Por serem muito profundos, eles excedem os limites que o mergulho t�cnico consegue alcan�ar. Ou alguns t�m aberturas muito pequenas, de apenas 1,80m, o que impede o acesso com alguns equipamentos submers�veis.
"Como resultado, a explora��o de muitos desses locais foi iniciada por um n�mero muito limitado de entusiastas do mergulho t�cnico ou pescadores esportivos que analisaram de perto suas localiza��es por d�cadas", explica o instituto Harbor Branch Oceanographic Institute, que participou da explora��o do Green Banana.
Os buracos azuis que podem ser vistos do ar est�o em �guas rasas, o que os torna mais f�ceis de detectar, mas o caso do Green Banana � especial, pois ele � muito profundo.
Ele foi descoberto no final do s�culo 20, mas agora sabemos que n�o � o �nico no Golfo. A cerca de 30 km da costa da Fl�rida, pesquisadores marinhos documentaram a exist�ncia de pelo menos 20 outros buracos azuis.
Jim Culter, um especialista que estuda vida marinha para o Marine Laboratory Mote, na Fl�rida, os mapeou.
"H� pelo menos 20 e talvez duas ou tr�s vezes mais. Talvez muito mais", disse ele � BBC.
O primeiro local de mergulho de Culter foi o Amberjack Hole, que � muito semelhante ao Green Banana, ambos localizados na costa de Sarasota.
"� muito emocionante ... voc� desce at� a borda e � como um recife, onde voc� tem muitos peixes, exceto que as rochas e corais n�o est�o acima do fundo, mas v�o para o fundo, como um recife de cabe�a para baixo", descreve ele.
"Na medida que voc� desce, a diversidade de animais e plantas diminui, e ent�o tudo come�a a ficar mais escuro e frio. Torna-se um tanto surreal porque � muito diferente", continua ele.
E o que eles encontraram no Green Banana?
Emily Hall, que � a pesquisadora principal do projeto, explica que o que est� nos buracos azuis da regi�o da Fl�rida � muito variado.
"Se voc� est� nadando para longe dos buracos, � bastante �rido. N�o h� muito no fundo do Golfo do M�xico. Mas quando voc� chega perto deles, voc� v� corais moles e ervas marinhas, e quando voc� chega ao buraco, ele explode com vida, � realmente incr�vel", explica ela � BBC.
Para entrar no Green Banana, os pesquisadores criaram um "m�dulo de aterrissagem" de 225 kg especialmente projetado para descer em buracos azuis.
Com o m�dulo eles puderam realizar medi��es e coletar amostras para testes laboratoriais. E os mergulhadores tamb�m possu�am pequenas c�meras com as quais obtinham imagens para an�lises da macrofauna.
O objetivo da an�lise � fazer exames de geoqu�mica, hidrodin�mica e biologia.
Watson e os outros mergulhadores viram vida na superf�cie e durante os primeiros metros, mas ao descerem os maiores seres vivos foram desaparecendo aos poucos.
"Mergulhar no Green Banana foi um desafio devido � pouca visibilidade", diz Watson.
Uma primeira descoberta dos cientistas foi que "buracos azuis no oceano n�o s�o criados da mesma maneira", explica o instituto Harbor Branch, que faz parte da Florida Atlantic University.
Isso tamb�m permitiu que eles expandissem seus conhecimentos sobre como a vida nos oceanos se alimenta de aqu�feros subaqu�ticos. A informa��o ajuda as entidades de prote��o ecol�gica a entender melhor como preservar o ambiente marinho e gera novos conhecimentos "fundamentais" sobre os processos qu�micos e biol�gicos em ambientes extremos.
"Como descobrimos recentemente, esses ambientes abrigam ecossistemas complexos que s�o claramente pontos cr�ticos de biodiversidade", explica o professor Jordon Beckler, membro da equipe de pesquisa.
A amea�a da mudan�a clim�tica
Emily Hall afirma que parte do fasc�nio que os buracos azuis geram para os cientistas se deve ao fato de eles levantarem quest�es que com sua explora��o podem ser respondidas.
"O que est� acontecendo ali dentro? Eles v�o nos dizer algo sobre o futuro?", pergunta Hall.
"Esses buracos s�o �nicos ou est�o geneticamente conectados uns aos outros? Os peixes ao redor do buraco saem de l� e v�o para outro buraco? Ou s�o criadouros de certos peixes ou outros organismos marinhos?"
No entanto, os cientistas enfrentam a deteriora��o do ambiente marinho que est� causando a acidifica��o dos oceanos — mudan�as na qu�mica dos mares do mundo pelas atividades humanas, como a queima de combust�veis f�sseis, que podem transformar esses ambientes naturais.
Os cientistas marinhos est�o preocupados com o fato de que as mudan�as nos n�veis de pH dos oceanos ter�o consequ�ncias graves e danificar�o a vida selvagem e os ecossistemas marinhos.
"O pH cai rapidamente ap�s entrar (no buraco), o que � esperado devido � acidifica��o dos oceanos e �s mudan�as clim�ticas. Por isso, estamos interessados em ver o que est� acontecendo nesses buracos e o que eles poderiam nos informar sobre o futuro dos nossos oceanos", acrescenta.
Beckler diz que "para conservar, proteger e gerenciar esses ecossistemas" � necess�rio adquirir um conhecimento profundo sobre buracos azuis.
E a primeira explora��o do Green Banana, que ser� conclu�da em maio de 2021, os aproxima desse objetivo.
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