Esta descoberta lan�a d�vidas sobre a teoria de d�cadas de que os animais apareceram na Terra somente depois que a atmosfera e os oceanos receberam uma grande inje��o de oxig�nio.
As esponjas s�o animais simples cuja origem se desconhece. A an�lise gen�tica das esponjas modernas indica que seu aparecimento provavelmente ocorreu entre 1 bilh�o e 500 milh�es de anos atr�s.
Mas at� agora, nenhum f�ssil de esponja daquele per�odo, conhecido como Neoproterozoico, foi encontrado.
Elizabeth Turner, professora da Canadian Laurentienne University, procurou esses f�sseis em camadas geol�gicas de recifes que datam de 890 milh�es de anos, recifes "feitos" por bact�rias que depositavam carbonato de c�lcio.
A pesquisadora identificou min�sculas estruturas tubulares contendo cristais de calcita de recife contempor�neos, que se parecem muito com o esqueleto encontrado em esponjas modernas.
Se essa descoberta, publicada na revista Nature, for confirmada, a idade desses f�sseis ultrapassaria em cerca de 350 milh�es de anos a do animal mais antigo conhecido at� hoje.
"Os animais mais primitivos que apareceram em um processo evolutivo foram provavelmente esponjas. O que n�o � surpreendente, j� que as esponjas s�o os animais mais simples na �rvore da vida animal", explicou ele � AFP.
Se for confirmado que os f�sseis que a cientista encontrou, com apenas um cent�metro de comprimento, eram esponjas, esses primeiros vest�gios de vida duraram cerca de 90 milh�es de anos, at� que a Terra acumulou um n�vel de oxig�nio suficiente para o surgimento de vida animal mais complexa, no Neoproterozoico.
"Se minha interpreta��o estiver correta, os primeiros animais ... toleraram n�veis de oxig�nio relativamente mais baixos do que as condi��es atuais", explicou ela.
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PARIS
F�sseis semelhantes a esponjas podem ser a forma de vida animal mais antiga do planeta
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