Um lobo 'imigrante' revitalizou um ecossistema florestal nos EUA

Um lobo solit�rio conseguiu revitalizar todo um ecossistema depois de cruzar uma ponte de gelo que temporariamente conectou o Canad� � remota Ilha Royale, no norte dos Estados Unidos, ao largo da costa de Michigan, no Lago Superior, em 1997, de acordo com um estudo publicado nesta quarta-feira (23).

Sua chegada reavivou a sorte da popula��o de lobos na �rea, afetada por doen�as e endogamia, e desencadeou uma cascata de efeitos que melhoraram a sa�de geral do ecossistema, de acordo com a pesquisa publicada na revista cient�fica Science Advances.

"Quest�es como a endogamia e a baixa diversidade gen�tica s�o uma preocupa��o significativa para os cientistas", disse Sarah Hoy, ec�loga da Universidade T�cnica de Michigan, � AFP.

"Mas este � o primeiro estudo que mostra que quando voc� tem esses problemas gen�ticos, eles n�o afetam apenas a popula��o espec�fica e aumentam o risco de extin��o: eles tamb�m t�m esses efeitos em cascata realmente grandes em todas as outras esp�cies", acrescentou.

- "O Velho Cinzento" -

Os primeiros lobos chegaram � ilha no final da d�cada de 1940, e sua principal presa eram os alces, o que levou ao estudo mais longo do mundo sobre um sistema predador-presa.

Mas nos anos 1980, os lobos estavam em apuros devido � chegada de uma doen�a, o parvov�rus canino, que reduziu seu n�mero de 50 para cerca de 12 exemplares.

Embora a doen�a tenha desaparecido, a popula��o n�o se recuperou imediatamente. O motivo foi a grave endogamia, que resultou em menor sucesso reprodutivo, bem como piores sequelas para a sa�de, como deformidades na coluna vertebral do tipo geralmente vista em c�es de ra�a pura.

"Se voc� � um lobo selvagem e precisa derrubar uma presa como um alce, oito vezes maior que voc�, a vida na natureza pode ser muito dif�cil", explicou Hoy.

Foi nesse momento que chegou o "imigrante", identificado como "M93" pelos cientistas, mas carinhosamente apelidado de "O Velho Cinzento".

M93 n�o tinha parentesco com a popula��o existente e tamb�m era excepcionalmente grande, uma vantagem para defender seu territ�rio de rivais ou abater ungulados, mam�feros quadr�pedes de casco, com mais de 350 quilos.

Ele rapidamente se tornou o macho reprodutor de uma das tr�s alcateias de lobos da ilha e teve at� 34 filhotes, o que melhorou significativamente a sa�de gen�tica da popula��o e a taxa de mortalidade de suas presas.

- Restabelecer o equil�brio -

Os alces s�o herb�voros vorazes que consomem at� 14 quilos de vegeta��o por dia. Ao reduzir seu n�mero, os lobos ajudaram a restabelecer o equil�brio da floresta, o que foi notado principalmente nas �rvores de abeto-bals�mico, uma esp�cie frequentemente usada como �rvore de Natal.

Com menos alces, as �rvores come�aram a crescer a ritmos n�o vistos em d�cadas, o que � vital para a renova��o da floresta e para a grande quantidade de esp�cies vegetais e animais que dependem dela.

Os benef�cios trazidos pela chegada de M93 duraram cerca de uma d�cada. Depois, a situa��o voltou a piorar, ironicamente devido ao seu extremo sucesso reprodutivo.

Em 2008, dois anos ap�s sua morte, 60% do acervo gen�tico da popula��o de lobos era proveniente de M93, o que levou a um retorno do decl�nio gen�tico. O pr�prio M93 come�ou a se reproduzir com uma de suas filhas ap�s a morte de sua companheira.

Felizmente, um programa de restaura��o iniciado em 2018 reequilibrou o sistema e atualmente h� cerca de 30 lobos e um pouco menos de 1.000 alces na ilha.

Para Hoy, uma ideia-chave � que o mesmo princ�pio de inserir apenas um pequeno n�mero de indiv�duos poderia ser aplicado a outras popula��es de predadores em perigo que sofrem de endogamia, como le�es ou chitas.

William Ripple, professor de ecologia da Universidade Estadual do Oregon, que n�o participou da pesquisa, explicou � AFP que este era um "estudo importante" que avan�a na compreens�o "ao demonstrar que os processos gen�ticos podem limitar os efeitos ecol�gicos de uma esp�cie-chave, o lobo cinzento".