"� como se uma barreira invis�vel separasse voc� da realidade", diz Saulo.
"� como se minhas mem�rias tivessem sido apagadas", acrescenta Ana.
"Tudo tem o mesmo cheiro para mim", completa Virginia.
Saulo e Ana s�o brasileiros. J� Virginia � mexicana, mas mora nos Estados Unidos. Em comum, todos os tr�s perderam o olfato e, em alguns casos, o paladar, devido ao novo coronav�rus.
A BBC News Mundo, o servi�o de not�cias em espanhol da BBC, entrou em contato com eles por meio do AbScent.org, um site que oferece ajuda para aqueles que ficaram, total ou parcialmente, sem a capacidade de perceber odores.
"Em 13 de mar�o, havia cerca de 1,5 mil pessoas no grupo do Facebook", diz Chrissi Kelly, fundadora da AbScent, � BBC News Mundo.
"Agora tenho tr�s grupos no Facebook com cerca de 11 mil membros no total. Eles come�aram a entrar em contato comigo de repente do Ir�, It�lia, Espanha e, em seguida, um monte de pessoas da Am�rica Latina."
"Nos tornamos um term�metro do impacto do coronav�rus."
No AbScent, os usu�rios encontram informa��es sobre um tratamento que, embora j� fosse oferecida antes de covid-19, est� ganhando popularidade devido � pandemia.
A terapia � um "treinamento olfativo", uma s�rie de exerc�cios para restaurar a percep��o dos cheiros e, no caso de muitas pessoas, devolver normalidade a suas vidas.
Perda de olfato e causas
V�rias pesquisas j� estabeleceram uma conex�o entre a perda do olfato e o novo coronav�rus.
"Em nosso estudo, que foi realizado em 15 hospitais em toda a Espanha, de 989 pacientes com covid-19, 53% tiveram altera��o no olfato", diz Adriana Izquierdo Dom�nguez, alergista do Centro M�dico Tekn�n em Barcelona e integrante da Sociedade Espanhola de Otorrinolaringologia (SEORL).
Mas o novo coronav�rus � apenas o mais recente em uma longa lista de poss�veis causas.
Saulo Segreto faz o tratamento h� mais de quatro meses. "Depois de perder meu olfato, sinto como se uma barreira invis�vel me separasse da realidade."
Patricia Portillo Mazal, otorrinolaringologista e especialista em olfato e paladar do Hospital Italiano de Buenos Aires, explica que "uma das causas mais frequentes de perda do olfato s�o as infec��es virais, como resfriados e gripes".
Outra origem comum s�o os golpes na cabe�a ou no rosto que danificam alguma parte do sistema olfativo, acrescenta.
�s vezes, o motivo da perda do olfato n�o � identificado, que tamb�m pode apresentar graus diferentes.
"Fala-se em anosmia, quando n�o se percebe cheiro, e em hiposmia, quando a percep��o � parcial", explica Portillo Mazal.
"Mas �s vezes o mais limitante ainda � a chamada parosmia, os cheiros distorcidos, quando um caf� tem um cheiro diferente para voc� do que voc� lembrava, muitas vezes de algo desagrad�vel."
"E dentro da parosmia existe at� a fantosmia, que � sentir um cheiro que n�o existe, mas que voc� percebe."
Impacto emocional
A perda do olfato pode afetar profundamente o bem-estar de uma pessoa, a exemplo do que aconteceu com Chrissi Kelly, criadora do AbScent.
Kelly, que nasceu nos Estados Unidos e mora na Inglaterra, perdeu o olfato devido a uma infec��o viral em 2012.
"Entre seis e nove meses depois, ca� em depress�o profunda", diz ela � BBC Mundo.
"H� algo fundamental que eu gostaria que as pessoas entendessem. Perder o olfato � um duro golpe para o seu bem-estar. Afeta todos os aspectos da sua vida. Voc� sente como se tivesse perdido o sentido de quem voc� era", acrescenta.
Depois de consultar m�dicos que "examinaram seu nariz sem apresentar solu��es", Kelly come�ou a procurar informa��es e a participar de confer�ncias especializadas.
Em uma delas, ela conheceu Thomas Hummel, especialista do Centro de Olfato e Paladar da Universidade de Dresden, na Alemanha.
Hummel foi o primeiro cientista a publicar, em 2009, um estudo avaliando a efic�cia do treinamento olfativo.
"Quando contei minha hist�ria a Hummel, ele ouviu com compaix�o por meia hora. Foi a primeira vez que falei com algu�m que me compreendia."
Kelly come�ou a frequentar os cursos que o especialista alem�o ministrava para especialistas e em 2015 acabou fundando a AbScent.
O site conta com um canal no YouTube com v�deos explicativos e, mais recentemente, passou a disponibilizar guias em espanhol e portugu�s para usu�rios da Am�rica Latina.
Saulo, Ana e Virginia
Muitos leitores do AbScent, como Saulo, Ana e Virginia, afirmam ter encontrado no site o apoio que Kelly experimentou ao ser ouvida por Hummel.
"Procurei tr�s otorrinolaringologistas, um neurologista e um pneumologista. Inclusive um deles me passou um antiepil�ptico que me deixou bem mal. E atrav�s de buscas incans�veis na internet cheguei ao AbScent, que foi fundamental para manter a calma e encontrar suporte", diz Saulo Segreto, que mora no Rio de Janeiro.
Ele sofre de parosmia. "E todos os alimentos com muita gordura ou fritos t�m cheiro de queimado", diz ele.
"Tenho sentido um cheiro 'esquisito' ultimamente; � como um cheiro de 'terra', misturado a um cheiro de condimento, e eu sinto esse mesmo cheiro em v�rias coisas. Isso tem me deixado nauseada, � como se eu ouvisse a mesma m�sica 24 horas", acrescenta Ana Carbone, de S�o Paulo, que sofre do mesmo problema.
"N�o sinto cheiro da minha filha, nem meu pr�prio cheiro, n�o sei se estou com cheiro de perfume, ou se minhas m�os est�o com cheiro da comida que preparei, por exemplo. Se minha casa est� perfumada. Se tem vazamento de g�s...", lamenta.
No caso de Virginia Mata, algumas experi�ncias s�o at� dif�ceis de descrever.
"Passei o dia 23 de agosto sem conseguir cheirar nada para ent�o sentir um cheiro estranho. N�o sei dizer o que �, apenas que � algo estranho."
"A perda do olfato devido ao coronav�rus fez a carne ficar com gosto de gasolina para mim", acrescenta.
Treinamento olfativo
N�o se sabe desde quando a t�cnica de treinamento olfativo j� existe, mas clinicamente ela tem sido usada h� cerca de uma d�cada.
A reabilita��o consiste basicamente em inalar diferentes odores, concentrando a mente, pelo menos duas vezes ao dia.
"Tem que ser todos os dias, e s�o inala��es curtas, mais ou menos de 20 segundos", explica Portillo Mazal.
Geralmente, quatro frascos com cheiros diferentes s�o usados em cada exerc�cio.
Os quatro aromas usados por Hummel em seus primeiros estudos foram rosa, lim�o, cravo e eucalipto, mas outras subst�ncias podem ser usadas.
Portillo Mazal faz com que seus pacientes preparem seus pr�prios kits.
"Tenho duas variantes. Uma � com �leos, que podem ser de frutas, flores, hortel�-pimenta, ou coisas como lavanda, tomilho ou cravo. Os pacientes p�em cerca de 40 gotas em um algod�o ou em um peda�o de papel, repetindo o procedimento de vez em quando".
"A outra op��o � um kit com as coisas da casa: mando meus pacientes prepararem potes com caf�, sab�o em p�, or�gano ou chocolate picado, por exemplo."
Um dos centros que oferece este tipo de reabilita��o na Espanha � a Unidade de Treinamento Olfativo do Hospital Quir�nsalud Sagrado Coraz�n de Sevilha.
"Por duas ou tr�s semanas, submetemos os pacientes a odores e concentra��es diferentes por 15 a 20 minutos", diz o rinologista Juan Manuel Maza, diretor do centro e cirurgi�o da base do cr�nio do Hospital Universit�rio Virgen Macarena de Sevilha.
"Podemos treinar a diferencia��o. Com um est�mulo repetido, fazemos o paciente come�ar a identificar e discriminar esse odor."
"E depois de tr�s semanas, os pacientes podem ter acesso a odores ou f�rmulas que coletam em diferentes farm�cias e dedicam aproximadamente tr�s minutos por dia ao treinamento."
Concentra��o
Um aspecto fundamental do treinamento � fazer os exerc�cios com grande foco.
"Voc� tem que estar completamente focado naquele minuto e meio de exerc�cios, sem pensar no que voc� tem que fazer naquele dia", diz Portillo Mazal.
Chrissi Kelly tamb�m recomenda evocar mem�rias.
"Ao abrir a garrafa com �leo de lim�o, mesmo que n�o sinta cheiro algum, feche os olhos e lembre-se de todos os detalhes de quando cheirou ou comeu um lim�o."
"E voc� deve estar atento a qualquer mensagem olfativa que perceber , mesmo que n�o seja a esperada."
Mesmo quando n�o est� concentrada em seus exerc�cios, Virginia Mata frequentemente tenta "evocar um momento, algum sentimento".
"Por exemplo, sempre que est� chovendo, tento me lembrar do cheiro de terra �mida que imediatamente me lembra aqueles dias ca�ticos de chuva e tr�nsito na Cidade do M�xico."
Resultados
"Em geral, cerca de 60% das pessoas que perdem o olfato o recuperam at� certo ponto", diz Thomas Hummel � BBC News Mundo.
"E o que nossos estudos mostram de forma convincente � que com o treinamento olfativo a taxa de recupera��o dobra. Ou seja, as pessoas se recuperam de forma mais r�pida e completa", acrescenta.
Em alguns casos, "recuperar" n�o significa sentir o mesmo cheiro novamente.
"�s vezes � como se voc� estivesse em um pa�s estranho, h� cheiros que s�o como uma nova realidade", diz Kelly.
Zara Patel, professora de otorrinolaringologia e cirurgia da base do cr�nio na Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, tamb�m investigou a efic�cia da terapia olfativa.
"A principal conclus�o dos meus estudos � que o treinamento olfativo traz um benef�cio significativo", diz ela.
"E quando combinado com budesonida, um esteroide t�pico, o treinamento ajuda at� metade dos pacientes com disfun��o olfat�ria."
"50% pode n�o parecer muito, mas pense que isso � um avan�o em rela��o � situa��o de 10 anos atr�s, quando literalmente n�o t�nhamos nada a oferecer a esses pacientes."
Maza diz, por sua vez, que "entre 45 a 70% dos pacientes" se recuperam.
Em rela��o � dura��o do treinamento, Hummel fala de um per�odo m�nimo de seis a nove meses.
No caso de Portillo Mazal, o especialista argentino diz a seus pacientes: "Colocamos como meta seis meses antes de dizer que o tratamento n�o funciona".
"Digo a eles que, com sorte, em dois meses eles ter�o percep��es moment�neas. Ou de repente sentir�o o cheiro de p�o, e olhar�o e haver� uma padaria."
Motivos
Mas como explicar que inalar algo sem sentir seu odor pode ajudar a recuperar o olfato?
Para entender o motivo, a primeira coisa a lembrar � que o sistema olfativo engloba uma s�rie de �rg�os, inclusive o c�rebro.
"Na parte interna superior do nariz, est�o as primeiras c�lulas que captam informa��es, os chamados neur�nios receptores olfativos", explica Portillo Mazal.
"A viagem come�a a�, e dessa c�lula a informa��o vai para o c�rebro, onde a primeira parada � o bulbo olfat�rio, um centro pequeno, mas de transmiss�o e comando."
"Dali a informa��o segue para o resto do c�rebro. Uma primeira parada � o c�rebro mais primitivo, o das emo��es. Outra � na �rea que permite identificar ou discriminar um cheiro do outro".
"E tamb�m vai para uma zona de mem�ria emocional de longo prazo, que � o que faz voc� sentir o cheiro de um chocolate e se lembrar daquela primeira vez com sua av�."
Base cient�fica
Uma das chaves que explicam a efic�cia da reabilita��o � que o sistema olfativo tem uma capacidade extraordin�ria de regenera��o.
"Uma caracter�stica do olfato que n�o vemos em outros sentidos � sua plasticidade", explica Hummel � BBC Mundo.
"Os neur�nios receptores olfat�rios est�o em constante regenera��o".
Junto com esses neur�nios receptores, existem tamb�m dois tipos de c�lulas.
"As c�lulas de suporte ajudam os neur�nios a funcionar corretamente", diz Portillo Mazal.
"E h� tamb�m as chamadas c�lulas basais, que s�o totipotentes como as famosas c�lulas-tronco e que podem ser transformadas em qualquer uma das outras duas, c�lulas de suporte ou neur�nios."
Zara Patel explica que "as c�lulas basais produzem novos neur�nios receptores olfativos ao longo de nossas vidas. Ao estimul�-las repetidamente com a exposi��o a odores, estamos tentando dizer a elas para 'acordarem'."
A estimula��o tamb�m produz mudan�as no c�rebro.
"Ao mesmo tempo, acreditava-se que a regenera��o ocorria apenas em neur�nios na camada superior interna do nariz", diz Portillo Mazal.
"Mas gra�as � resson�ncia funcional, percebeu-se que o c�rebro tamb�m fica mais �gil, consegue fazer mais com as poucas informa��es que recebe, ent�o a melhora tamb�m se deve � plasticidade ao n�vel do c�rebro".
Maza lembra que em alguns casos � at� poss�vel recorrer a terapias alternativas.
"O olfato � um sentido que tamb�m est� intimamente ligado ao paladar, e parte dos cheiros pode ser reconhecida com alguns quimiorreceptores na l�ngua que dependem de outros nervos que n�o necessariamente est�o danificados."
Portillo Mazal observa que o treinamento olfativo visa melhorar o paladar, assim como o olfato, porque o paladar � em grande parte constitu�do pelo olfato.
"Costumo dizer aos meus pacientes que se eles est�o fazendo o exerc�cio de cheirar o caf�, por exemplo, devem faz�-lo duas vezes por dia, ao saborear a bebida".
"Quando voc� faz exerc�cios com algo que n�o pode comer (sabonete, por exemplo) voc� pode inalar pela boca, segurar por alguns segundos e exalar pelo nariz."
Enigma
Uma das grandes quest�es em torno do novo coronav�rus � por que alguns pacientes recuperam o olfato em menos de duas semanas, enquanto outros perdem a fun��o por meses.
Hummel levanta uma poss�vel explica��o.
"O novo coronav�rus demonstrou afetar as c�lulas da glia", explicou o especialista.
"Trata-se apenas de uma hip�tese, mas pode ser que em algumas pessoas apenas essas c�lulas morrem, e os restos dessas c�lulas causam inflama��o que afeta os neur�nios receptores. Mas quando a inflama��o aguda diminui, os neur�nios ainda funcionam".
"Em outras pessoas, por outro lado, a inflama��o � t�o forte que tamb�m mata os neur�nios receptores olfativos, tornando a recupera��o muito mais longa e dif�cil."
No caso do levantamento realizado em 15 hospitais da Espanha, "na �poca do estudo, 45% dos pacientes j� haviam recuperado o olfato espontaneamente", explica Izquierdo Dom�nguez.
"Mas h� muitos pacientes que estamos atendendo no consult�rio que apresentam esse sintoma h� quatro ou cinco meses e ainda n�o recuperaram o olfato ou o recuperaram parcialmente."
N�o desista
Quatro meses ap�s iniciar o treinamento olfativo, Saulo garante que seu olfato "est� em 80%".
Ana ainda percebe cheiros estranhos e sente que est� "reaprendendo cada cheiro".
Virginia admite sentir-se frustrada, "porque o tratamento � um processo lento, mas tamb�m h� dias bons em que percebo uma nota diferente no ar e que me incentiva a continuar".
Quanto a Chrissi Kelly, a fundadora da AbScent perdeu o olfato novamente neste ano por causa da covid-19. E embora ele tenha voltado em grande parte, ela ainda sofre de parosmia.
O fundamental, para Portillo Mazal, � n�o desanimar.
"Isso pode levar muito tempo. N�o podemos prometer que todos v�o melhorar, mas eu n�o me daria por vencida."
"� preciso tentar, e isso � dif�cil, conseguir o equil�brio entre come�ar o tratamento sem se deixar levar pela ansiedade, sabendo que talvez daqui a alguns meses voc� perceber� alguma mudan�a".
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