Humanos e Neanderthais se misturaram na Europa, indica estudo

S�o Paulo, 22 - Depois de analisar o DNA de uma mand�bula de 40 mil anos encontrada na Rom�nia em 2002, cientistas constataram que ela pertencia a um humano moderno cujos ancestrais recentes eram Neanderthais. O f�ssil, de um dos mais antigos humanos j� encontrados na Europa, tinha de 6% a 9% de seu c�digo gen�tico derivado de um Neanderthal - uma propor��o maior que a de qualquer outro genoma humano sequenciado at� agora. Para os autores do estudo, publicado nesta segunda-feira, 22, na revista "Nature", essa propor��o indica que o indiv�duo era separado de seu ancestral Neanderthal por um intervalo de apenas quatro a seis gera��es. Segundo os cientistas, o estudo � a primeira prova gen�tica de uma hibridiza��o entre as duas esp�cies em territ�rio europeu.

O homem de Neanderthal foi extinto na Europa h� cerca de 35 mil anos, mais ou menos na mesma �poca em que os primeiros humanos modernos estavam se espalhando pelo continente. At� agora, os cientistas acreditavam que os primeiros humanos, vindos da �frica, haviam se misturado ao homem de Neanderthal no Oriente M�dio h� cerca de 50 mil ou 60 mil anos, antes de se espalharem pela Europa, pela �sia e pelo resto do planeta. A nova descoberta, no entanto, indica que as duas esp�cies viveram juntas na Europa por at� 5 mil anos.

"N�s sabemos que h� mais de 45 mil anos atr�s, os �nicos humanos que viviam na Europa eram os Neanderthais. De 35 mil anos para c�, s� havia humanos modernos. Trata-se de uma transi��o dram�tica. H� evid�ncias arqueol�gicas de que os humanos modernos interagiram com o homem de Neanderthal na �poca em que ambos viviam na Europa.

"Fatores como modifica��es nas tecnologias de ferramentas, rituais de sepultamento e decora��o corporal s�o testemunhas de uma troca cultural entre os dois grupos. Mas h� muito poucos esqueletos desse per�odo", disse um dos autores do estudo, David Reich da Escola de Medicina de Harvard.

De acordo com Reich, as data��es de radiocarbono revelaram que a mand�bula pertenceu a um indiv�duo que viveu de 37 mil a 42 mil anos atr�s. Segundo ele, a mand�bula foi encontrada junto a um cr�nio de outro indiv�duo em uma caverna romena. Como n�o havia nenhum artefato na �rea, os antrop�logos n�o tinham ind�cios culturais sobre os indiv�duos. As caracter�sticas f�sicas da mand�bula eram predominantemente as de um humano moderno, mas alguns tra�os do homem de Neanderthal tamb�m eram aparentes. Os antrop�logos ent�o suspeitaram que o osso pertencia a um descendente de ambos os grupos.

A an�lise, no entanto, n�o foi uma tarefa f�cil. Antes de mais nada, Reich e seu colega Svante P��bo, do Instituto Max Planck (Alemanha), tiveram que separar o DNA antigo de uma imensa quantidade de DNA de outros organismos.

Quando o DNA foi extra�do, a maior parte dele pertencia a micr�bios que estavam no solo quando o f�ssil foi encontrado. Da pequena fra��o de DNA humano encontrado, a maior parte havia sido introduzida por pessoas que manipularam o osso depois de sua descoberta em 2002. Os pesquisadores ent�o restringiram sua an�lise aos trechos de DNA cujas mol�culas tinham um tipo de deteriora��o caracter�stica de materiais com dezenas de milhares de anos.

Assim que o DNA contaminado foi descartado, os cientistas puderam comparar o genoma do f�ssil a dados gen�ticos de outros grupos. Por meio de uma s�rie de an�lises estat�sticas, eles chegaram a uma conclus�o surpreendente. "A amostra � relacionada aos Neanderthais com uma proximidade maior que a de qualquer outro humano moderno que j� estudamos. Estimamos que de 6% a 9% do genoma desse indiv�duo veio do homem de Neanderthal. � uma propor��o sem precedentes. Os europeus e asi�ticos de hoje t�m cerca de 2%", afirmou Reich.

Os pesquisadores encontraram segmentos de DNA Neanderthal intacto no f�ssil em uma quantidade grande o suficiente para indicar que o indiv�duo teve um ancestral Neanderthal que viveu no m�ximo seis gera��es antes dele. Para Reich, isso demonstra que os humanos modernos se misturaram ao homem de Neanderthal depois de terem chegado � Europa. "� algo incrivelmente inesperado. Nos �ltimos anos, documentamos hibridiza��es entre humanos modernos e Neanderthais, mas nunca tivemos a sorte de encontrar algu�m t�o pr�ximo a esse evento", afirmou Reich.

Sem rela��o com europeus

Embora tenha sido encontrado na Rom�nia, o indiv�duo a quem pertenceu a mand�bula n�o foi um dos respons�veis pela heran�a Neanderthal dos humanos atuais. Reich n�o encontrou nenhuma evid�ncia de que ele tenha rela��o pr�xima com os Europeus mais tardios. "Esta amostra, embora tenha sido encontrada na Rom�nia, n�o parece ter rela��o com os europeus atuais. � a evid�ncia de uma ocupa��o inicial de humanos modernos na Europa que n�o deixou descendentes. Esse indiv�duo pode ter pertencido a um grupo pioneiro de humanos modernos que foram para a Europa, mas que mais tarde foi substitu�do por outros grupos", afirmou o cientista.