Um grupo de cientistas descobriu que a velocidade de envelhecimento do corpo � controlada por um conjunto de c�lulas-tronco do hipot�lamo. A pesquisa foi publicada nesta quarta-feira, 25, na revista Nature. O hipot�lamo � uma regi�o do c�rebro conhecida por regular importantes processos no organismo, como o crescimento, o desenvolvimento, a reprodu��o e o metabolismo.
De acordo com o autor principal do estudo, Dongsheng Cai, da Escola de Medicina Albert Einstein, em Nova York (Estados Unidos), a descoberta feita em camundongos poder� levar ao desenvolvimento de novas estrat�gias para tratar doen�as relacionadas ao envelhecimento e para aumentar o tempo de vida.
Em um artigo anterior, publicado em 2013, tamb�m na revista Nature, a mesma equipe de cientistas revelou a surpreendente descoberta de que, al�m das fun��es j� conhecidas, o hipot�lamo tamb�m regula o envelhecimento do organismo.
Na nova pesquisa, os cientistas identificaram as c�lulas do hipot�lamo que controlam o processo de envelhecimento: uma pequena popula��o de c�lulas-tronco neurais adultas, que tamb�m � respons�vel por formar novos neur�nios.
"Nossa pesquisa mostra que o n�mero das c�lulas-tronco neurais do hipot�lamo � reduzido ao longo da vida do animal e esse decl�nio acelera o envelhecimento. Mas tamb�m descobrimos que os efeitos dessa perda n�o s�o irrevers�veis. Com a reposi��o dessas c�lulas-tronco ou das mol�culas que elas produzem, � poss�vel desacelerar, ou at� reverter v�rios aspectos do envelhecimento no organismo", disse Cai.
Ao investigar se as c�lulas-tronco no hipot�lamo eram a chave para o envelhecimento, os cientistas estudaram primeiro o destino dessas c�lulas quando camundongos saud�veis envelheciam. O n�mero de c�lulas-tronco do hipot�lamo come�ou a diminuir quando os animais chegavam � idade de 10 meses, bem antes do aparecimento dos sinais normais de envelhecimento.
"Na velhice, que chega aos dois anos de idade nos camundongos, a maior parte dessas c�lulas j� havia desaparecido", disse Cai.
O pr�ximo passo foi tentar descobrir se essa progressiva perda das c�lulas-tronco havia realmente causado o envelhecimento ou se estava apenas associada a ele. Para isso, os cientistas observaram o que acontecia quando as c�lulas-tronco do hipot�lamo eram seletivamente destru�das em camundongos de meia idade.
"Essa destrui��o acelerou enormemente o envelhecimento, em compara��o com os camundongos com c�lulas-tronco normais. Os animais com as c�lulas-tronco destru�das tamb�m morreram antes do tempo normal", declarou Cai.
Velhice revers�vel. A pr�xima pergunta a fazer era se a reposi��o de c�lulas-tronco no hipot�lamo seria capaz de neutralizar o envelhecimento. Para obter a resposta, os cientistas injetaram c�lulas-tronco do hipot�lamo nos c�rebros de camundongos de meia idade, cujas c�lulas-tronco haviam sido destru�das e tamb�m nos c�rebros de animais normais.
Nos dois grupos de animais, o tratamento retardou ou reverteu v�rios indicadores de envelhecimento. Os cientistas descobriram que as c�lulas-tronco do hipot�lamo parecem exercer seus efeitos antienvelhecimento liberando mol�culas conhecidas como microRNAs.
Os microRNAs, de acordo com Cai, n�o est�o envolvidos na s�ntese de prote�nas, mas t�m um papel central na regula��o da express�o dos genes. Os microRNAs ficam "embalados" em pequenas part�culas chamadas exossomos, que s�o liberadas pelas c�lulas-tronco no fluido c�rebro-espinhal dos camundongos.
Os cientistas, ent�o, extra�ram das c�lulas-tronco do hipot�lamo exossomos carregados com microRNA e os injetaram no fluido c�rebro-espinhal dos dois grupos de camundongos de meia-idade: aqueles com c�lulas-tronco do hipot�lamo destru�das e os normais.
De acordo com Cai, o tratamento desacelerou consideravelmente o envelhecimento nos dois grupos de animais. A medi��o do envelhecimento foi feita a partir da an�lise dos tecidos do organismo dos animais e por testes comportamentais que envolviam a avalia��o de transforma��es na resist�ncia dos m�sculos, coordena��o, comportamento social e capacidade cognitiva.
Agora, os pesquisadores est�o tentando identificar as popula��es espec�ficas de microRNAs e outros fatores secretados pelas c�lulas-tronco que s�o respons�veis por efeitos antienvelhecimento. Segundo eles, esse ser� o pr�ximo passo para desacelerar o processo de envelhecimento e para tratar doen�as ligadas � idade avan�ada.
(F�bio Castro)
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Cientistas descobrem que c�lulas-tronco do hipot�lamo controlam envelhecimento
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