'Formigas kamikazes' da Indon�sia explodem para defender col�nia

S�o Paulo, 18 - Cientistas descreveram pela primeira vez uma esp�cie de formiga que utiliza uma t�cnica inusitada para defender suas col�nias de ataques inimigos: elas explodem, espalhando um l�quido t�xico e pegajoso acumulado em suas gl�ndulas, para matar ou afastar os invasores.

Bem conhecidas pelos habitantes das florestas tropicais do sudeste da �sia, as "formigas explosivas" ainda n�o haviam sido descritas formalmente pela ci�ncia. At� agora, os pesquisadores se referiam a elas apenas como membros de um grupo do g�nero Colobopsis.

Na nova pesquisa, um grupo de cientistas da �ustria, Tail�ndia e Brunei identificou em Born�o, na Indon�sia, pelo menos 15 novas esp�cies de "formigas explosivas" e fez a descri��o cient�fica de uma delas em um artigo cient�fico publicado na revista cient�fica "Zookeys".

A nova esp�cie, batizada de Colobopsis explodens, foi escolhida como "esp�cie modelo" para o grupo de formigas que t�m o mesmo comportamento. De acordo com os cientistas, isso significa que a formiga servir� como um importante ponto de refer�ncia para estudos futuros sobre outras formigas explosivas.

Segundo os autores do novo estudo, a Colobopsis explodens foi escolhida como esp�cie modelo porque elas s�o "particularmente propensas a se sacrificar quando amea�adas por artr�podes inimigos, assim como por pesquisadores intrometidos."

Os cientistas afirmam que j� est�o sendo preparadas diversas publica��es sobre o comportamento, o perfil qu�mico, a micriobiologia, a anatomia e a evolu��o das esp�cies de formigas que t�m esse "comportamento explosivo" - e v�rias novas esp�cies devem ser descritas em breve.

O novo estudo descreve em detalhes os sistemas defensivos da Colobopsis explodens. H� duas castas distintas de oper�rias. As oper�rias menores s�o as �nicas que t�m a capacidade de "explodir".

J� as oper�rias maiores - tamb�m chamadas de "porteiras" -, t�m grandes cabe�as achatadas na frente, que s�o utilizadas para bloquear fisicamente as entradas do formigueiro, impedindo a entrada de invasores.

Quando o formigueiro � atacado, ou o grupo de formigas � amea�ado por outros insetos, as oper�rias menores podem romper ativamente sua parede corporal. A explos�o causa a morte da formiga, mas ejeta tamb�m um l�quido pegajoso e t�xico que fica armazenado em suas gl�ndulas, matando ou afastando o inimigo.

Um s�culo de indefini��o

As formigas com "comportamento explosivo" foram mencionadas pela primeira vez na literatura cient�fica em 1916, mas nenhuma nova esp�cie havia sido descrita formalmente a partir de 1935, por conta da falta de evid�ncias. Os cientistas se referiam a elas ent�o como um membro de um grupo de esp�cies relacionadas � Colobopsis cylindrica.

Durante uma expedi��o para coleta de amostras em Brunei, em 2015, dois dos autores do novo estudo, Alexey Kopchinskiy e Alice Laciny, observaram a Colobopsis explodens em v�rias situa��es - at� mesmo o voo de acasalamento de rainhas e machos. A dupla coletou a primeira amostra j� obtida de machos dessas formigas.

Embora tenham um papel dominante nas florestas tropicais, as formigas que explodem ainda t�m sua biologia muito pouco conhecida. A observa��o e os experimentos feitos com a nova esp�cie, segundo os autores do estudo, prepararam o terreno para futuras pesquisas que descobrir�o mais detalhes sobre esses insetos.

Participaram do estudo cientistas do Museu de Hist�ria Natural de Viena, da Universidade T�cnica de Viena, da Universidade de Recursos Naturais e Ci�ncias da Vida de Viena - todas institui��es da �ustria - e da Universidade Darussalam de Brunei.

(F�bio de Castro)