O diretor da Nasa, Charles Bolden, ao lado de outros altos funcion�rios da ag�ncia espacial americana, ex-astronautas e familiares, prestou um tributo esta sexta-feira �s v�timas do acidente com o �nibus espacial Columbia, ocorrido h� dez anos.
Primeiro �nibus espacial lan�ado ao espa�o, em abril de 1981, o Columbia se desintegrou durante sua reentrada na atmosfera, em 1� de fevereiro de 2003.
Bolden e uma delega��o da Nasa se reuniram no cemit�rio militar de Arlington, Virg�nia (leste), onde est�o enterrados os tr�s tripulantes do �nibus espacial que protagonizou a trag�dia.
A cerim�nia principal foi celebrada no Space Mirror Memorial, do centro espacial Kennedy, na Fl�rida (sudeste), e contou com a presen�a da vi�va do capit�o da espa�onave, Evelyn Husband Thompson, de ex astronautas e representantes da Nasa.
"H� dez anos, sete astronautas deram a vida em nome da explora��o, quando o primeiro �nibus espacial lan�ado ao espa�o pelos Estados Unidos fracassou em seu retorno � Terra", lembrou o presidente Barack Obama em um comunicado difundido esta sexta-feira.
O acidente aconteceu quando o estudo t�rmico de uma de suas asas foi danificado pelo impacto de uma pe�a de espuma isolante, que tinha se soltado do tanque externo da nave pouco ap�s seu lan�amento, duas semanas antes.
Integravam a tripula��o do Columbia cinco homens e duas mulheres.
Al�m do capit�o Rick Husband (45 anos) e o co-piloto William McCool (41 anos), os astronautas que estavam a bordo eram Kalpana Chawla (41), de origem indiana, Michael Anderson (43), Laurel Clark (41), David Brown (46) e Ilan Ramon (48), o primeiro israelense a fazer uma viagem espacial.
Al�m de homenagear as v�timas da explos�o do Columbia, a ag�ncia espacial americana lembrou esta sexta-feira os tr�s astronautas da Apolo 1, mortos em um inc�ndio durante um exerc�cio em janeiro de 1967, e os sete tripulantes do Challenger.
A explos�o do Challenger, em 28 de janeiro de 1986, ocorreu 73 segundos depois da decolagem do Centro Espacial Kennedy, na Fl�rida (sudeste).
A trag�dia do Columbia deu o golpe de miseric�rdia no programa americano de �nibus espaciais.
Depois deste acidente, o governo do ent�o presidente George W. Bush decidiu encerrar o programa, embora tenha permitido aos tr�s restantes voar at� 2011 para dar tempo de completar a Esta��o Espacial Internacional (ISS, na sigla em ingl�s).
Desde o �ltimo voo de um �nibus espacial, em julho de 2011, as naves russas Soyuz t�m se encarregado do transporte de astronautas � ISS, com os Estados Unidos pagando US$ 60 milh�es por assento.