Roberta Machado
Para compreender esse mecanismo, os pesquisadores fixaram os insetos pela cabe�a e os colocaram sobre uma esfera m�vel. Conforme eles caminhavam sobre a bola, um sistema de realidade virtual acompanhava os movimentos das moscas, como se elas estivessem andando por um cen�rio de verdade. Dessa forma, os cientistas podiam controlar mudan�as no ambiente e ver, por meio de sensores que monitoravam a mente dos bichos, se eles buscavam se desviar dos obst�culos virtuais que por ventura surgiam no caminho.
O experimento mostrou que as moscas confiam mais nas imagens que veem do que na pr�pria no��o de dire��o. Se o cen�rio virtual mudasse de dire��o ou se movesse em uma velocidade diferente da do inseto, o c�rebro do animal tendia a corrigir o seu mapa mental de acordo com o que ele via. “Alguns dos truques algor�tmicos que o nosso c�rebro usa para a navega��o tamb�m podem ser usado pelas moscas, embora o c�rebro delas, quase certamente, n�o tenha toda a complexidade do nosso nesse quesito”, explica ao Estado de Minas Vivek Jayaraman, principal autor do trabalho e pesquisador do Howard Hughes Medical Institute, nos Estados Unidos.
Estudos feitos com gafanhotos e borboletas tamb�m j� haviam mostrado que insetos formam mapas mentais de acordo com informa��es do ambiente. E experimentos realizados pelo Instituto de Neurobiologia da Universidade Livre de Berlim conclu�ram que abelhas s�o capazes de encontrar o caminho para a colmeia com a ajuda de refer�ncias geogr�ficas, mesmo quando os pesquisadores tentavam engan�-las ao coloc�-las num ambiente com a posi��o do sol modificada.
A pesquisa de Jayaraman, contudo, � a primeira evid�ncia de que os insetos t�m neur�nios que processam a “dire��o de cabe�a”, encontrados at� ent�o somente em mam�feros. Esse guia mental fica no complexo central do c�rebro dos insetos, uma regi�o similar aos g�nglios da base da mente humana, respons�veis pela cogni��o. O sistema � parecido com uma b�ssola, formada por um conjunto de neur�nios arranjados em c�rculo. Nesse anel neurol�gico, h� um ponto de c�lulas que indica para que dire��o o animal est� olhando. Se o bicho se vira um pouco para a direita, por exemplo, o ponto ativo tamb�m se desloca para a mesma dire��o dentro do c�rculo, de acordo com a refer�ncia visual do animal em rela��o ao espa�o.
Assim como nos mam�feros, a b�ssola interna das moscas continua funcionando mesmo quando o bicho fica im�vel. Em experimentos feitos na aus�ncia de luz, os insetos mostraram que tamb�m s�o capazes de se localizar gra�as a essa b�ssola interna. “O sistema tamb�m funciona no escuro. Mas, assim como n�s, as moscas parecem perder sua orienta��o depois de um tempo no breu. A b�ssola interna acumula erros com o tempo, no nosso c�rebro e no das moscas”, ressalta Jayaraman.
Cogni��o A semelhan�a entre moscas e humanos � um fator muito valioso para os cientistas, que podem usar os insetos em uma grande variedade de estudos sobre a cogni��o espacial das pessoas. Como o c�rebro dos pequenos seres � muito mais simples, torna-se mais f�cil observar e descrever a din�mica mental desses animais e desenvolver hip�teses sobre a mente das pessoas.
“Esse trabalho vai mudar a ci�ncia, porque revela que um problema fundamental na cogni��o, que � como eu sei onde estou no mundo, tem uma resposta potencialmente mais simples do que pens�vamos, e � muito mais comum na evolu��o do que o esperado”, ressalta Thomas Chandinin, do Departamento de Neurobiologia da Universidade de Stanford.
O pesquisador norte-americano n�o participou dessa pesquisa, mas publicou, no ano passado, um artigo em que mostra similaridades entre o processamento visual das moscas e o dos humanos. “Mesmo que os olhos (das duas esp�cies) sejam muito diferentes, o trabalho de Jayaraman leva essa similaridade a um novo n�vel, j� que se imaginava que as ‘b�ssolas’ fossem uma inven��o exclusiva dos vertebrados”, afirma Chandinin.