Vida em Marte? Sonda Perseverance da Nasa inicia busca in�dita por sinais

A sonda Perseverance, da Nasa, atingiu um momento importante de sua miss�o em Marte. Nesta ter�a-feira (17/5), o rob� de seis rodas come�ar� a escalar um antigo delta na cratera onde pousou.

Ela vai rolar morro acima, parando de vez em quando para examinar rochas que parecem ter mais chance de possuir sinais de vida passada no planeta.

No caminho de volta, a Perseverance coletar� algumas dessas rochas, colocando as amostras na base do delta para serem recuperadas por miss�es posteriores. O objetivo � trazer esse material de volta � Terra na d�cada de 2030 para uma an�lise mais detalhada.

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"O delta na Cratera Jezero � o principal alvo astrobiol�gico da Perseverance", diz a vice-cientista do projeto, Katie Stack Morgan, � BBC.

"Estas s�o as rochas que acreditamos ter o maior potencial para conter sinais de vida antiga e tamb�m podem nos contar sobre o clima de Marte e como isso evoluiu ao longo do tempo", disse ela.

A sonda fez um pouso espetacular no meio da Cratera Jezero, de 45 km, em 18 de fevereiro de 2021.

Desde ent�o, a sonda vem testando ferramentas e instrumentos, pilotando um mini-helic�ptero experimental e coletando uma impress�o geral do local.

Mas o principal objetivo do rob� ao ir para o local no Planeta Vermelho sempre foi estudar o enorme monte de sedimentos no oeste de Jezero.

Com base em imagens de sat�lite, cientistas suspeitam se tratar de um delta. As observa��es iniciais do Perseverance no solo agora confirmaram essa avalia��o.

Um delta � uma estrutura que se forma a partir do lodo e da areia despejados por um rio quando ele entra em um corpo de �gua maior. A desacelera��o repentina que ocorre no fluxo do rio permite que qualquer coisa transportada em suspens�o caia.

No caso de Jezero, o corpo de �gua mais largo era muito provavelmente um lago com a largura de uma cratera que existia h� bilh�es de anos.

"Os rios que fluem para um delta trazem nutrientes, que s�o �teis para a vida, obviamente; e ent�o o sedimento de gr�o fino que � trazido e depositado em alta taxa em um delta � bom para preserva��o", explica o cientista da miss�o, Sanjeev Gupta, do Imperial College London, Reino Unido.

"Al�m disso, se houvesse vida no interior, isso poderia ter sido levado rio abaixo e concentrado em um delta."

Nos �ltimos dias, a Perseverance se deslocou em dire��o a uma "rampa" no delta apelidado de Hawksbill Gap. Esta � uma inclina��o suave que levar� o rob� a uma eleva��o de algumas dezenas de metros acima do ch�o da cratera.

A subida � uma miss�o de reconhecimento. Perseverance vai "passear" em busca das rochas mais interessantes.

"A sonda tem um conjunto incr�vel de instrumentos que podem nos informar sobre a qu�mica, mineralogia e estrutura do delta, examinando os sedimentos at� a escala de um gr�o de sal", diz a cientista da miss�o Briony Horgan, da Universidade de Purdue, no Estado americano de Indiana.

"Vamos aprender sobre a qu�mica deste antigo lago, se suas �guas eram �cidas ou neutras, se era um ambiente habit�vel e que tipo de vida ele poderia ter sustentado."

� preciso ser claro: ningu�m sabe se houve mesmo vida em Marte, mas essas tr�s ou quatro rochas que a Perseverance vai recolher no fundo da cratera podem talvez achar sinais — caso eles existam.

� pouco prov�vel que o pr�prio rob� seja capaz de atingir conclus�es definitivas — por mais inteligentes que sejam seus instrumentos. Mesmo na Terra, onde sabemos que a vida microbiana existe h� bilh�es de anos, a evid�ncia de suas primeiras formas fossilizadas � de dif�cil interpreta��o, e ainda � pol�mica.

Estabelecer se houve mesmo vida em Marte ter� que esperar at� que as rochas cheguem na Terra para uma an�lise detalhada que apenas os maiores laborat�rios est�o equipados para realizar.

"A afirma��o de que existe vida microsc�pica em outro planeta do nosso Sistema Solar � uma afirma��o enorme. E, portanto, a prova tamb�m precisa ser enorme", diz Jennifer Trosper, gerente do projeto Perseverance da Nasa.

"Eu n�o acho que os instrumentos que temos por si s� possam fornecer esse n�vel de prova. Eles podem fornecer algo como 'achamos que pode ser isso', e depois, quando trouxermos as amostras de volta � Terra e usarmos instrumentos mais sofisticados, poderemos ter certeza", disse ela � BBC News.

No final do ano, espera-se que a Perseverance deposite um primeiro conjunto de rochas quando ela retornar ao fundo da cratera. Isso incluir� n�o apenas as rochas coletadas durante a descida de Hawksbill, mas quatro amostras coletadas nos meses anteriores no fundo da cratera.

A Nasa, juntamente com a Ag�ncia Espacial Europeia, est� em est�gios avan�ados de planejamento das miss�es necess�rias para pegar essas rochas depositadas e envi�-las � Terra. Esses projetos — que envolvem outra sonda, um foguete de Marte e uma espa�onave transportadora — devem ser lan�ados no final desta d�cada.

A Perseverance ainda tem anos de trabalho pela frente. Depois de depositar seu primeiro estoque de rochas, a sonda voltar� para Hawksbill Gap at� o topo do delta e al�m dele, para visitar rochas que parecem ser os restos da costa do antigo lago Jezero.

Esses dep�sitos s�o feitos de minerais de carbonato e, novamente, parecem ter se formado em um ambiente prop�cio ao registro da vida passada em Marte — se � que ela existiu.

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