Os tel�meros s�o "capas" de sequ�ncias de DNA n�o codificantes presentes em ambas as pontas de nossos cromossomos, que s�o extremamente importantes no processo de envelhecimento. Essas capas protegem nosso DNA � medida que as c�lulas passam por v�rios ciclos de replica��o. No entanto, cada vez que uma c�lula se divide, esses tel�meros s�o encurtados e, eventualmente, contribuem para doen�as e envelhecimento celular.
Agora, uma nova pesquisa empolgante, publicada no “Journal PNAS”, prestigiada revista cient�fica, mostrou que uma terapia gen�tica experimental pode ser usada para interromper o encurtamento dessas tampas dos tel�meros em camundongos e, assim, aumentar a vida �til desses animais em at� 41% em compara��o com os controles.
O comprimento dos tel�meros pode ser considerado um marcador da idade biol�gica e seu encurtamento � uma marca registrada de um processo chamado senesc�ncia celular, que limita a replica��o do DNA em c�lulas velhas danificadas. � medida que envelhecemos, as tampas dos tel�meros ficam cada vez mais curtas, at� que o DNA da c�lula se torna vulner�vel a danos causados por estresses celulares que podem levar a doen�as como o c�ncer. Ou a c�lula pode finalmente atingir a senesc�ncia, onde n�o ser� mais capaz de se replicar e, assim, contribuir para o processo de envelhecimento. Para os cientistas que procuram como retardar ou mesmo reverter o envelhecimento, os tel�meros s�o de grande interesse.
Uma das raz�es pelas quais os tel�meros encurtam ao longo do tempo � devido � atividade reduzida de uma enzima chamada telomerase, que � respons�vel por manter o comprimento das tampas dos tel�meros nos cromossomos. A fun��o da telomerase depende de um complexo chamado transcriptase reversa da telomerase (Tert). Esse complexo ativa a telomerase, permitindo que a enzima seja biologicamente ativa nas c�lulas, o que, por sua vez, alonga os tel�meros nas pontas dos cromossomos.
Os autores do novo estudo desenvolveram um protocolo de terapia g�nica usando citomegalov�rus (CMV) para entregar Tert a c�lulas em diferentes �rg�os de camundongos. Assim, os pesquisadores poderiam aumentar a atividade da telomerase respons�vel pelo alongamento das pontas dos tel�meros em animais biologicamente mais velhos versus aqueles que receberam uma entrega simulada como grupo de controle. Eles ent�o compararam os resultados com animais normais do tipo selvagem de uma idade biol�gica semelhante.
Os pesquisadores conseguiram entregar com sucesso o gene aos animais usando seu protocolo. Eles descobriram que os tel�meros dos cromossomos em alguns �rg�os, como o rim, aumentaram em comprimento em camundongos tratados com Tert versus controles e que teve um efeito positivo geral no metabolismo da glicose, que � conhecido por diminuir durante o envelhecimento.
Os resultados tamb�m mostraram evid�ncias de que o tratamento ajudou a prevenir a queda de pelos e melhorou a atividade motora e a coordena��o do animal. Al�m disso, os cientistas dizem que o tratamento com Tert n�o aumentou o risco de c�ncer desses animais, o que normalmente � uma preocupa��o na pesquisa de tel�meros. No geral, os animais tratados com Tert tiveram uma vida �til estendida de 41% em compara��o com os animais de controle simulados e do tipo selvagem, o que � um resultado promissor.
Juntamente com a entrega de Tert, os autores usaram o mesmo protocolo com um gene para folistatina em uma coorte diferente de camundongos. A folistatina est� envolvida na manuten��o do desenvolvimento do m�sculo esquel�tico, que tamb�m � conhecido por diminuir � medida que envelhecemos. Os animais que receberam folistatina tamb�m tiveram uma vida �til aumentada de 32%, com benef�cios semelhantes aos observados nos camundongos tratados com Tert, ilustrando que Tert e Follissatin podem ser capazes de compensar o envelhecimento biol�gico em modelos de camundongos.
O CMV, portanto, pode ser utilizado com sucesso como um sistema de terapia gen�tica intranasal e injet�vel para prolongar a longevidade. Especificamente, esse tratamento melhorou significativamente a toler�ncia � glicose, o desempenho f�sico, al�m de prevenir a perda de massa corporal e alopecia.
Al�m disso, o encurtamento dos tel�meros associado ao envelhecimento foi melhorado pelo Tert e a deteriora��o da estrutura mitocondrial foi interrompida em ambos os tratamentos. As prepara��es intranasais e injet�veis tiveram um desempenho igualmente bom na administra��o segura e eficiente de terapia gen�tica para v�rios �rg�os, com benef�cios duradouros e sem carcinogenicidade ou efeitos colaterais indesejados.
No futuro, estudos translacionais ser�o necess�rios para determinar se esses intrigantes resultados poder�o ser replicados em seres humanos.