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Desde que os primeiros vest�gios dos denisovanos foram descobertos em 2008, os cientistas n�o descansaram tentando obter mais informa��es sobre eles.
A tarefa, no entanto, n�o tem sido f�cil, porque at� agora s� foram encontrados pequenos f�sseis desse estranho grupo de homin�deos.
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Mas, gra�as a uma nova e complexa t�cnica que analisa a atividade do DNA, os pesquisadores conseguiram ter uma ideia melhor de sua apar�ncia e de como viviam.
A seguir, respondemos cinco perguntas-chave com tudo que voc� precisa saber sobre esta esp�cie extinta que viveu na Sib�ria e no leste da �sia.
1. Quem eram os denisovanos?
Resumindo: nem sequer os cientistas t�m certeza. Mas, de acordo com pesquisas, os denisovanos s�o um parente extinto dos humanos modernos que viveram na Sib�ria e no leste da �sia.
Alguns especialistas argumentam que os denisovanos s�o uma esp�cie completamente nova do nosso g�nero, mas outros acreditam que s�o simplesmente neandertais orientais.
Infelizmente, � dif�cil saber o per�odo exato em que eles caminharam por nosso planeta, uma vez que poucos f�sseis de denisovanos foram descobertos.
No entanto, os f�sseis indicam que eles habitaram a caverna de Denisova, no sul da Sib�ria (da� a palavra "denisovanos"), entre 50 mil e 200 mil anos atr�s. Al�m disso, uma mand�bula denisovana descoberta em uma caverna no planalto tibetano indica que eles podiam ser encontrados na regi�o h� pelo menos 160 mil anos.
Estas descobertas sugerem que os denisovanos foram contempor�neos dos neandertais e at� do Homo sapiens (que surgiu pela primeira vez h� cerca de 300 mil anos). Na verdade, a evid�ncia de DNA indica que tanto os neandertais quanto os denisovanos viveram na caverna de Denisova, embora provavelmente n�o ao mesmo tempo.
2. Como os denisovanos foram descobertos?
Os denisovanos foram o primeiro grupo de humanos a ser descoberto com base apenas em seu DNA.
No entanto, isso aconteceu em grande parte por acidente.
Em 2010, o geneticista alem�o Johannes Krause (ent�o estudante de doutorado) estava extraindo DNA mitocondrial do que pensava ser um osso de dedo de neandertal encontrado na caverna de Denisova.
Mas n�o se tratava de um neandertal. Na verdade, Krause havia se deparado com uma nova linhagem: os denisovanos.
Essa descoberta deixou os pesquisadores em uma posi��o estranha e sem precedentes: ter todo o genoma de um denisovano sequenciado sem ter um �nico f�ssil significativo, al�m de alguns pequenos fragmentos de ossos e dentes.
At� que, em 2019, foi analisada a metade direita de uma mand�bula encontrada durante a d�cada de 1980 na caverna Baishiya Karst, no planalto tibetano. Embora n�o tenham conseguido extrair o DNA, as an�lises de prote�nas indicaram que pertencia a um denisovano.
Muitos suspeitam que v�rios f�sseis de homin�deos do leste da �sia tamb�m s�o denisovanos e foram erroneamente classificados como outras esp�cies. Mas, sem uma an�lise bem-sucedida de DNA ou de prote�nas, e poucos f�sseis denisovanos para servir de compara��o, simplesmente n�o sabemos.
3. Qual era a apar�ncia dos denisovanos?
Mesmo com centenas de f�sseis, ainda temos muitas d�vidas sobre como eram os neandertais. E � muito dif�cil imaginar como � uma esp�cie descoberta em 2010 sem sequer ter um cr�nio parcial.
Mas embora seja incrivelmente dif�cil determinar como eram os denisovanos, h� algumas pistas. Os poucos f�sseis que existem sugerem que eles tinham dentes e mand�bula grande, e possivelmente uma caixa craniana achatada e larga.
Surpreendentemente, sua apar�ncia pode ser parcialmente recriada por uma nova t�cnica que utiliza a metila��o do DNA. Ou seja, em vez de examinar o DNA em si, analisa a atividade do DNA e como se manifesta.
Usando este m�todo, os cientistas sup�em que os denisovanos tinham uma pelve larga, uma caixa tor�cica grande, uma testa baixa e um cr�nio mais largo.
4. Eles acasalaram alguma vez com neandertais?
Sim! Na verdade, um pequeno fragmento de osso de 2,5 cm encontrado na caverna de Denisova, em 2012, sugere isso.
A princ�pio, ele n�o foi reconhecido e ficou escondido junto a milhares de fragmentos de ossos de animais por quatro anos. No entanto, ap�s ser identificado como um osso de homin�deo por pesquisadores da Universidade de Oxford, no Reino Unido, foi enviado ao Instituto Max Planck para an�lise posterior.
O resultado? Em 2018, foi anunciado que este osso de 90 mil anos pertencia a Denny (como ficou carinhosamente conhecida), uma menina com m�e neandertal e pai denisovano.
Qual a probabilidade de que com pouco mais de uma d�zia de fragmentos f�sseis denisovanos existentes, um deles pertencesse a tal "h�brido"? Foi algo casual ou esse tipo de acasalamento acontecia o tempo todo?
5. Por que os denisovanos foram extintos?
N�o temos certeza de como os denisovanos foram extintos. � certamente poss�vel que o Homo sapiens tenha superado os denisovanos, mas, novamente, n�o h� evid�ncias disso.
Tampouco temos certeza de quando foram extintos. H� evid�ncias de DNA limitadas que sugerem at� que eles podem ter sobrevivido na Nova Guin� ou em ilhas vizinhas at� 15 mil ou 30 mil anos atr�s.
No entanto, sabemos que o Homo sapiens se acasalou com os denisovanos em v�rias ocasi�es, e que este cruzamento beneficiou os humanos hoje.
Por exemplo, a variante do gene EPAS1 que os tibetanos e sherpas modernos herdaram dos denisovanos faz com que eles se adaptem melhor a grandes altitudes, protegendo-os da hip�xia (condi��o na qual os tecidos do corpo s�o privados de oxig�nio).
Da mesma forma, os cientistas descobriram que algumas popula��es modernas na Oceania t�m um sistema imunol�gico que est� parcialmente codificado (e fortalecido) pelo DNA adquirido dos denisovanos.
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