Os f�sseis que desafiam as teorias sobre como neandertais desapareceram

Novos f�sseis desafiam as ideias de que os humanos modernos exterminaram os neandertais logo ap�s chegarem da �frica.

Uma descoberta de dentes e ferramentas de pedra de uma crian�a em uma caverna no sul da Fran�a sugere que o Homo sapiens estava na Europa Ocidental h� cerca de 54 mil anos.

Isso significa v�rios milhares de anos antes do que se pensava anteriormente, indicando que as duas esp�cies poderiam ter coexistido por longos per�odos.

A pesquisa foi publicada na revista Science Advances.

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Os achados foram descobertos em uma caverna conhecida como Grotte Mandrin, no Vale do Rh�ne, por uma equipe liderada pelo professor Ludovic Slimak, da Universidade de Toulouse. Ele ficou surpreso quando soube que havia evid�ncias de um assentamento humano moderno.

"Agora somos capazes de demonstrar que o Homo sapiens chegou 12 mil anos antes do que ach�vamos, e essa popula��o foi substitu�da por outras popula��es neandertais. E isso literalmente reescreve todos os nossos livros de hist�ria."

Os neandertais surgiram na Europa h� 400 mil anos. A teoria atual sugere que eles foram extintos h� cerca de 40 mil anos, n�o muito depois que o Homo sapiens chegou ao continente vindo da �frica.

Mas as descobertas sugerem que nossa esp�cie surgiu muito antes, e que as duas esp�cies podem ter coexistido na Europa por mais de 10 mil anos antes da extin��o dos neandertais.

Segundo Chris Stringer, do Museu de Hist�ria Natural de Londres, isso p�e em xeque a vers�o atual de que nossa esp�cie rapidamente superou os neandertais.

"N�o foi uma vit�ria dos humanos modernos do dia para a noite", ele disse � BBC News. "�s vezes os neandertais estavam em vantagem, �s vezes os humanos modernos, ent�o foi algo mais equilibrado."

Arque�logos encontraram evid�ncias em f�sseis de diversas camadas no local. Quanto mais fundo cavavam, mais eles podiam olhar para o passado. As camadas mais baixas mostravam restos de neandertais que ocuparam a �rea por cerca de 20 mil anos.

Mas para surpresa de todos, a equipe encontrou um dente de uma crian�a humana moderna em uma camada de 54 mil anos atr�s, junto com outras ferramentas que n�o s�o normalmente associadas aos neandertais.

As evid�ncias sugerem que este grupo de humanos viveu no s�tio por um tempo relativamente curto, cerca de 2 mil anos, e depois disso o local foi desocupado. Os neandertais ent�o retornaram, ocupando o local por v�rios milhares de anos, at� que os humanos modernos voltaram cerca de 44 mil anos atr�s.

''Temos essas idas e vindas'', diz o professor Stringer. ''Os humanos modernos aparecem brevemente, ent�o h� uma lacuna onde talvez o clima os aniquilou e depois os neandertais voltaram novamente.''

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Outra descoberta importante foram as ferramentas de pedra encontradas na mesma camada do dente da crian�a com humanos modernos. Ferramentas feitas da mesma maneira foram encontradas em alguns outros locais - no vale do Rh�ne e tamb�m no L�bano, mas at� agora os cientistas n�o tinham certeza sobre quais esp�cies de humanos s�o respons�veis por elas.

Alguns dos pesquisadores especulam que algumas das ferramentas menores podem ser pontas de flecha. Se confirmado, isso seria uma grande descoberta: um grupo inicial de humanos modernos usando armamento avan�ado de arcos e flechas, que pode ter sido como o grupo superou os neandertais h� 54 mil anos. Mas se for esse o caso, isso foi uma vantagem apenas tempor�ria, porque os neandertais conseguiram voltar depois.

Ent�o, se nossa esp�cie n�o conseguiu acabar com os neandertais imediatamente, como foi que conquistamos uma vantagem sobre eles?

Muitas ideias foram apresentadas por cientistas: nossa capacidade de produzir arte, linguagem e possivelmente um c�rebro melhor. Mas o professor Stringer acredita que o motivo principal � que est�vamos mais organizados.

"Est�vamos formando redes melhores, nossos grupos sociais eram maiores, est�vamos armazenando melhor o conhecimento e constru�mos em cima desse conhecimento", disse ele.

A ideia de uma intera��o prolongada com os neandertais se encaixa na descoberta feita em 2010 de que os humanos modernos t�m uma pequena quantidade de DNA neandertal, indicando que as duas esp�cies se cruzaram, de acordo com Stringer.

"N�o sabemos se foram trocas pac�ficas de parceiros. Pode ter sido que algu�m agarrou uma f�mea de outro grupo. Pode ter sido atrav�s da ado��o de beb�s neandertais abandonados ou perdidos que ficaram �rf�os", disse ele.

"Todas essas coisas poderiam ter acontecido. Ainda n�o sabemos a hist�ria completa. Mas com mais dados e com mais DNA, mais descobertas, chegaremos mais perto da verdade sobre o que realmente aconteceu no final da era neandertal."

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