O telesc�pio James Webb, pertencente � Ag�ncia Espacial dos Estados Unidos (Nasa), observou em apenas 4,5 minutos de imagens que a quantidade de vapor de �gua em Enc�lado, uma das luas de Saturno, � maior do que qualquer outra j� vista. Essa descoberta intrigou os astr�nomos, uma vez que Enc�lado j� havia sido analisada devido �s suas caracter�sticas �nicas. A lua � considerada um dos 'mundos oce�nicos' do Sistema Solar, com alto potencial para abrigar vida extraterrestre.
O oceano salgado que se encontra sob a camada externa de gelo de Enc�lado � visto como um poss�vel local para a exist�ncia de organismos vivos, sustentados pela energia qu�mica proveniente de fontes hidrotermais no fundo do oceano. Por essa raz�o, o estudo de Enc�lado � de grande import�ncia para os astr�nomos.
Em 2005, a sonda Cassini da Nasa j� havia observado Enc�lado e descoberto part�culas de gelo expelidas do oceano subterr�neo da lua atrav�s de fissuras em sua superf�cie. Na �poca, a Cassini atravessou v�rias vezes as plumas de �gua de Enc�lado, analisando gr�os de gelo e subst�ncias qu�micas compat�veis com a vida, como metano, di�xido de carbono e am�nia.
No entanto, a recente descoberta do telesc�pio James Webb revela que esse material est� sendo ejetado a dist�ncias muito maiores do que se supunha, alcan�ando profundidades no espa�o v�rias vezes superiores ao pr�prio tamanho de Enc�lado. O telesc�pio tamb�m examinou o espectro da luz solar refletida na lua de Saturno e encontrou ind�cios de diversos produtos qu�micos, incluindo �gua e possivelmente outros compostos que sugerem atividade geol�gica ou biol�gica no oceano lunar.
Sara Faggi, astr�noma planet�ria do Goddard Space Flight Center da Nasa e uma das autoras do estudo, afirma que 'temos muito mais surpresas'. Os resultados em Enc�lado foram publicados em 18 de maio na revista cient�fica Nature.
Agora, os pesquisadores est�o considerando a possibilidade de uma nova miss�o da Nasa para buscar ind�cios de vida em Enc�lado. Uma das propostas � que a miss�o orbite a lua por um ano e meio antes de pousar em seu polo sul. Outra ideia em discuss�o � o desenvolvimento de um rob�-cobra aut�nomo capaz de deslizar sob o gelo de Enc�lado para explorar seu oceano.