Ele est� no topo da lista de destinos obrigat�rios de quem passa as f�rias em Belo Horizonte e � a casa de mais de 3,7 mil animais de 275 esp�cies, entre eles moradores ilustres como a elefanta africana Ber�. Foi campo de golfe, serviu um tempo como fazenda de lavradores e j� assistiu � fuga de uma on�a-pintada at� se tornar um dos mais importantes centros de pesquisa e reprodu��o do pa�s, num ambiente capaz de fazer procriar bichos somente encontrados do outro lado do planeta. Comemorando o nascimento de v�rias esp�cies, o Jardim Zool�gico de Belo Horizonte, na orla da Lagoa da Pampulha, completa este m�s 55 anos com muita hist�ria para contar e a expectativa de receber cerca de 200 mil visitantes em janeiro.
V�rios desses epis�dios est�o guardados na mem�ria de Paulo Cruz, funcion�rio da institui��o h� 34 anos. Filho de um dos tratadores de animais, ele tem a mesma idade do zoo, 55 anos. “No come�o, as ruas eram todas de terra e havia poucos bichos, a maioria trazidos do Parque Municipal. O campo de futebol era muito usado pela comunidade”, conta Paulinho, que nasceu em 1958 no zoo, antes mesmo da inaugura��o oficial, em 25 de janeiro de 1959. Na �poca, os empregados moravam dentro da �rea verde, que havia sido idealizada para sediar o Golf Club da capital.
No projeto original da constru��o de Belo Horizonte, o zool�gico estava previsto no terreno ocupado atualmente pelo Minas T�nis Clube I, no Funcion�rios, Regi�o Centro-Sul. Em 1941, a �rea na Pampulha foi comprada pelo ent�o prefeito de BH, Juscelino Kubitschek, para construir o Golf Club. Apesar de ter sido implantado, o projeto n�o vingou por falta de jogadores, mas acabou dando nome � via principal do zool�gico, a Rua Golfe.
O local ficou abandonado e, quatro anos depois, foi ocupado por um grupo de pequenos lavradores que cultivavam hortali�as e legumes. Apenas com a entrada de Am�rico Ren� Gianetti na prefeitura, em 1950, houve nova destina��o, com a idealiza��o de um pequeno jardim zool�gico. A inten��o de Gianetti era levar os p�ssaros e cervos que estavam no Parque Municipal para a Pampulha. A inaugura��o ocorreu em 1959, na gest�o do prefeito Celso Mello Azevedo.
Nos primeiros anos de funcionamento, o zool�gico era, acima de tudo, um local de exposi��o de animais, sem trabalho aprofundado de pesquisa. E, nesse aprendizado di�rio na lida com os bichos, houve alguns sustos, como uma on�a-pintada que fugiu da jaula, em meados dos anos 1960. “Lembro que a Pol�cia Militar tinha que nos buscar e levar � escola, por causa do perigo da on�a”, conta Paulinho. O bicho foi encontrado, mas morreu com um tiro de espingarda. “Na �poca, n�o existiam equipamentos para sedar o animal”, ressalta o funcion�rio, que j� foi tratador de animais.
Estrelas As primeiras melhorias ocorreram na d�cada de 1970, quando moradores ilustres como o gorila Idi Amin e o casal de elefantes africanos Joca e Ber� chegaram � institui��o, em 1975 e 1977, respectivamente. O gorila Idi, que morreu em 2012, aos 39 anos, por causa de uma parada cardiorrespirat�ria, era de longe o xod� do zool�gico e ostentou por muitos anos o t�tulo de �nico gorila em cativeiro da Am�rica do Sul. Depois de 27 anos de solid�o, em 2011, ganhou a companhia de Kifta e Imbi. Kifta morreu no ano passado e, em novembro, o zool�gico trouxe da Europa o casal Lou Lou e Leon. “Quando o Idi morreu foi uma tristeza geral”, lembra Paulinho.
Ber� e Joca tamb�m protagonizaram momentos emocionantes e se tornaram os primeiros de sua esp�cie, em extin��o, a reproduzir em cativeiro na Am�rica Latina. Em 1983, Ber� ficou gr�vida, mas o filhote morreu antes de nascer e precisou ser retirado em procedimento bastante complicado. Em 1987, nasceu a elefanta Ax�, e, cinco anos depois, Chocolate, trocado por um rinoceronte com um zool�gico da Holanda. A parte triste dessa hist�ria de amor foi a morte de Joca, aos 22 anos, por causa de infec��o causada pela ingest�o de garrafas pl�sticas lan�adas por visitantes.
A falta de educa��o, ali�s, � um problema que por muito tempo atrapalhou a vida dos animais do zool�gico. Em 1989, a administra��o chegou a fechar a institui��o para a visita��o p�blica, depois que sete animais, entre eles a elefante Ber� e o gorila Idi Amin, tiveram problemas de sa�de por causa de agress�es ou infec��es causadas por alimentos e objetos lan�ados pelos turistas. Not�cias da �poca d�o conta que at� um jacar� foi roubado para servir de churrasco a um grupo de tr�s amigos.
Al�m de elefantes, girafas e gorilas, animais mais ex�ticos j� moraram no zoo. “Teve uma �poca que trouxeram para c� uma fam�lia de pinguins, mas ele sobreviveram por quatro meses”, conta Paulinho. Um boto cor-de-rosa tamb�m foi trazido do Pantanal para viver numa piscina de concreto. Em 1991, o jardim zool�gico passou a fazer parte da Funda��o Zoo-Bot�nica de Belo Horizonte, tornando-se tamb�m um jardim bot�nico e horto florestal, que come�aram a ser constru�dos em 1996.
Se a hipop�tamo Luna, de idade estimada de 40 anos, falasse, ela contaria tudo isso. Ela � o animal mais velho da institui��o e, depois da morte de Idi, ocupou o posto de queridinha entre os funcion�rios do zool�gico. No cora��o dos visitantes, h� espa�o para todos. “A leoa � a mais bonita”, comenta a pequena Valentina Pagiola, de 6 anos, sobre Hanna, uma das mais novas moradoras do zoo, que chegou em abril � institui��o para fazer companhia ao le�o Simba.
Linha do tempo
1941 – Ent�o prefeito de Belo Horizonte, Juscelino Kubitschek determina a compra da �rea onde hoje funciona o zool�gico para sediar o Golf Club
1959 – Zool�gico de BH � inaugurado. Os principais exemplares eram aves e cervos trazidos do Parque Municipal
1975 – O gorila Idi Amin, com idade estimada de 2 anos, chega a BH, acompanhado da f�mea Dada, que morreu tr�s anos depois
1989 – Nasce Ax�, filhote de Joca e Ber�, primeiro casal de elefantes africanos a reproduzir em cativeiro na Am�rica Latina. O primeiro parto do casal foi em 1983, mas o filhote nasceu morto
1991 – Zool�gico passa a fazer parte da Funda��o Zoobot�nica e, cinco anos depois, come�am as obras do Jardim Bot�nico
1995 – Aos 22 anos, morre o elefante Joca por causa de infec��o provocada pela ingest�o de lixo jogado no recinto por visitantes
2010 – Aqu�rio da Bacia do Rio S�o Francisco � inaugurado
2012 – Em 7 de mar�o, morre Idi Amin, aos 39 anos. No ano anterior, havia ganhado as companhias das gorilas Kifta e Imbi, depois de 27 anos de solid�o
2013 – A leoa Hanna, a on�as-pintada Janes, as on�as-pardas Zeus e Apolo, al�m dos gorilas Leon e Lou Lou s�o os novos moradores do zoo
O Jardim Zool�gico comemorou em 2013 a reprodu��o de pelo menos sete esp�cies de mam�feros, algumas amea�adas de extin��o. O nascimento mais recente � de quatro filhotes de duas fam�lias de mico-le�o dourado, nos �ltimos dias do ano. A esp�cie est� na lista vermelha, entre os animais amea�ados de extin��o, o que aumenta a import�ncia do feito. Al�m dos micos, o zoo conta com beb�s de ouri�o-cacheiro, anta, hipop�tamo, do primata bugio, do bov�deo Oryx e de zebra.