A espa�onave VSS Unity, que tamb�m transportava dois pilotos e tr�s outros passageiros, pousou na pista da base a�rea Spaceport America por volta das 10h40 (12h40 de Bras�lia).
"Uma experi�ncia �nica na vida" comentou Branson pouco antes de retornar � Terra e se tornar o primeiro bilion�rio a viajar ao espa�o em uma nave desenvolvida por sua pr�pria empresa, � frente, portanto, de Jeff Bezos, que espera alcan�ar o mesmo feito em 20 de julho.
Branson tinha uma miss�o precisa durante sua viagem: testar e avaliar a experi�ncia que seus futuros clientes ter�o.
Outros bilion�rios j� estiveram no espa�o na d�cada de 2000, mas a bordo de foguetes russos.
Elon Musk, fundador da SpaceX e grande rival de Bezos, esteve presente no evento deste domingo para apoiar Branson.
Ap�s pequenos atrasos por conta das condi��es clim�ticas, um enorme avi�o transportando a espa�onave fez uma decolagem horizontal da base Spaceport America por volta das 8h40 (11h40 de Bras�lia).
E quando atingiu cerca de 15 quil�metros de altura, a espa�onave se soltou e iniciou uma subida supers�nica, at� ultrapassar os 80 km de altitude, ponto estabelecido nos Estados Unidos para a fronteira espacial.
Depois que o motor foi desligado, os passageiros puderam soltar os cintos de seus assentos e flutuar por alguns minutos sem gravidade, admirando a curvatura da Terra de uma das 12 janelas da cabine.
Ap�s atingir uma altitude de cerca de 90 km, o nave desceu novamente.
Base espacial
O exc�ntrico bilion�rio de 70 anos, fundador do grupo Virgin - cujas atividades v�o desde uma companhia a�rea at� esportes - h� muito cultiva uma imagem impetuosa, com uma s�rie de fa�anhas esportivas.
"Quando eu era crian�a, queria ir para o espa�o. Como isso parecia improv�vel para a minha gera��o, registrei o nome Virgin Galactic, com a ideia de criar uma empresa que tornasse isso poss�vel", escreveu Richard Branson alguns dias atr�s.
Objetivo que esteve perto do fracasso em 2014: o acidente em voo de uma espa�onave Virgin Galactic causou a morte de um piloto, atrasando consideravelmente o programa.
Desde ent�o, a VSS Unity chegou ao espa�o tr�s vezes, em 2018 e 2019, com pilotos a bordo e at� um passageiro em 2019.
Neste domingo, o evento ser� realizado no Spaceport America, uma base espacial constru�da no deserto do Novo M�xico, menos de 100 km ao norte da pequena cidade de Las Cruces.
A Virgin Galactic iniciou sua constru��o, financiada em grande parte por este estado do sudoeste dos EUA.
A base inclui uma pista com mais de 3,6 km de extens�o e um edif�cio com espa�os dedicados �s opera��o de voos, bem como � recep��o de futuros clientes.
Voos regulares para 2022?
Depois deste domingo, a Virgin Galactic planeja mais dois voos de teste e, em seguida, iniciar� as opera��es comerciais regulares no in�cio de 2022.
A longo prazo, pretende operar 400 voos por ano do Spaceport America.
Cerca de 600 passagens j� foram vendidas para pessoas de 60 pa�ses diferentes, incluindo celebridades de Hollywood, por entre US $ 200.000 e US $ 250.000.
Embora Branson continue repetindo que "o espa�o � de todos", a aventura ainda est� ao alcance de poucos privilegiados.
"Quando eu voltar (do espa�o), vou anunciar algo muito emocionante para que mais pessoas possam se tornar astronautas", prometeu.
A competi��o no setor do turismo espacial, cujo in�cio iminente � anunciado h� anos, se acelerou este m�s: o homem mais rico do mundo, Jeff Bezos, tamb�m planeja subir aos c�us no dia 20 de julho com seu pr�prio foguete, batizado New Shepard e desenvolvido por sua empresa Blue Origin.
A empresa fez quest�o de anunciar na sexta seus m�ritos contra os da Virgin Galactic: o New Shepard sobe a mais de 100 km de altura, superando assim o que � conhecido como a linha Karman, que marca o in�cio do espa�o segundo a conven��o internacional.
"Nenhum de nossos astronautas ter� um asterisco ao lado do nome", zombou Blue Origin.