Sintoma associado � COVID-19, a perda do paladar ou do olfato afeta diversos infectados do novo coronav�rus. Mas enquanto v�rios pacientes recuperados recobram plenamente seus sentidos, alguns acabam aprisionados em um fen�meno chamado parosmia, que leva a um mundo de cheiros distorcidos.
Para Kate McHenry, um simples copo d’�gua carrega um fedor horr�vel. Tomar banho se tornou uma experi�ncia quase insuport�vel.
“Meu xampu favorito agora tem o cheiro mais desagrad�vel do mundo.”
Ap�s ficar doente em mar�o com suspeita de COVID-19, McHenry, de 38 anos, passou quatro semanas sem conseguir sentir cheiro algum. Depois, come�ou a recuperar lentamente o olfato.
S� que, em meados de junho, as coisas “come�aram a ter um gosto muito estranho” com odores naturais substitu�dos por um “fedor horr�vel”.
A mudan�a transformou a vida de Kate. Ela perdeu peso, passou a lidar com ansiedade e se afastou de prazeres como comer, beber e socializar. O problema a afeta tanto que em lugares onde h� preparo de comida ela diz sentir um cheiro insuport�vel.
Ela teme passar o resto da vida com seu olfato distorcido.
“Eu amo comer, sair para restaurantes, beber com meus amigos, mas tudo se foi. Carne tem gosto de gasolina, e prosecco, de ma�� podre. Se meu parceiro, Craig, come algo com curry, seu cheiro passa a ser horr�vel, sai por todos os poros dele e n�o consigo mais ficar perto.”
“Eu me irrito � noite quando cozinho. Craig me pergunta o que tenho vontade de comer, e eu me sinto mal porque n�o h� nada que eu queira. Eu sei que tudo vai ter gosto horr�vel. O impacto disso na minha vida � enorme, estou apavorada de ficar assim para sempre.”
Pessoas com COVID-19 perdem o olfato, quadro conhecido como anosmia, porque o v�rus danifica o tecido e as termina��es nervosas do nariz. A parosmia, com cheiros distorcidos, pode ocorrer quando os nervos come�am a crescer novamente, e o c�rebro se torna incapaz de identificar bem os cheiros de verdade.
Essa condi��o de sa�de � normalmente associada a resfriados comuns, crises de sinusite e les�es na cabe�a. Quem sofre de parosmia consegue, em geral, sentir cheiros de coisa queimada, fuma�a de cigarro e carne podre. Em casos mais graves, esses odores provocam enjoo e v�mito.
Ainda que alguns profissionais de sa�de considerem a parosmia um sinal de recupera��o do olfato, o retorno pleno do sentido pode levar anos para passar.
Para Pasquale Hester, que tamb�m sofre com isso, a pasta de dente � um dos seus novos pesadelos. O gosto habitual da subst�ncia faz com que ele vomite, e por isso ela passou a escovar os dentes com sal, que n�o est� distorcido em seu sentido.
Como muitos dos infectados pela COVID-19, ela demorou semanas para come�ar a recobrar o olfato depois de adoecer com o v�rus. S� que, em junho, ela percebeu que o cheiro do curry estava diferente.
"Eu comecei a comer papadum (p�o frito fino, tamb�m conhecido como paparis), mas tive que cuspir na hora por causa do gosto de tinta. Algumas coisas s�o mais suport�veis do que outras", diz Hester, de 34 anos. "Caf�, cebola e alho s�o os piores. As �nicas coisas que tenho conseguido engolir t�m sido ervilha e queijo.” Ela diz n�o desejar isso para seu pior inimigo.
A estudante de direito Brooke Jones, 20, come�ou a apresentar sintomas associados � COVID-19 em abril. Ela descreve que todos os cheiros lhe parecem agora “carne podre com um toque de alguma coisa que vem da fazenda”. Mas h� uma lista de “comidas seguras” que ela pode tolerar, como waffles, pepino e tomate. Todo o resto � desagrad�vel.
“Agora eu tento imaginar como seriam os gostos das coisas. Quando pe�o comida chinesa, mesmo que n�o me d� prazer algum, tento me convencer de que n�o � t�o ruim.”
Centenas de milhares de pessoas sofreram com anosmia, que � a perda do olfato, mas n�o h� estimativa para a quantidade de afetados pela parosmia, com cheiros distorcidos.
Claire Hopkins, presidente da Sociedade Brit�nica de Rinologia (BRS, na sigla em ingl�s), afirma que h� uma ampla percep��o equivocada de que a perda do olfato pelo v�rus tem vida curta.
“Sim, h� uma boa chance de recupera��o, mas h� diversas pessoas que perdem o olfato por bastante tempo, e o impacto disso tem sido completamente menosprezado.”
Cheiros desempenham um papel importante na mem�ria, no humor e nas emo��es, e aqueles que sofrem com isso se descrevem isolados, afirma Hopkins.
Embora a anosmia seja inc�moda, a distor��o dos cheiros pode ser insuport�vel e s� casos extremos demandam tratamento, na forma de um medicamento antiepil�ptico.
Hopkins, da BRS, defende mais capacita��o e orienta��o para profissionais de sa�de na linha de frente do cuidado com pacientes de COVID-19.
No Reino Unido, pacientes com esse quadro de sa�de tem recebido apoio da AbScent, institui��o de caridade voltada para pessoas com perda do olfato, que criou, com ajuda da BRS, um guia de informa��es relacionada � COVID-19, incluindo detalhes sobre quais alimentos comer e como treinar o olfato.
O fundador da entidade, Chrissi Kelly, afirma que “o mais importante para as pessoas � ver que os outros est�o no mesmo barco e poder compartilhar abertamente em um grande di�logo” no grupo de Facebook que eles criaram para auxiliar quem foi afetado.
"Quando tento explicar o que estou passando, algumas pessoas pensam que � divertido e fazem at� uma piada, que pelo menos n�o consigo sentir o cheiro de coisas ruins. Sei que os efeitos da COVID-19 poderiam ter sido muito piores, mas � assustador que ningu�m seja capaz de dizer quando ou se vou melhorar", diz a estudante Brooke Jones.
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