Para a maioria das pessoas, a COVID-19 � uma doen�a breve e leve, mas algumas sofrem com os sintomas, incluindo fadiga cont�nua, dor persistente e falta de ar, por meses.
A condi��o conhecida como "COVID persistente" est� tendo um efeito debilitante na vida das pessoas, e hist�rias de ficar exausto mesmo depois de uma caminhada curta s�o comuns.
At� agora, o foco tem sido salvar vidas durante a pandemia, mas j� existe um reconhecimento crescente de que as pessoas est�o enfrentando as consequ�ncias de longo prazo de uma infec��o por COVID.
No entanto, mesmo as quest�es b�sicas — como por que as pessoas pegam COVID persistente ou se todos v�o se recuperar totalmente — est�o repletas de incertezas.
O que � COVID persistente?
N�o h� nenhuma defini��o m�dica ou lista de sintomas compartilhada por todos os pacientes — duas pessoas com COVID persistente podem ter experi�ncias muito diferentes.
No entanto, a caracter�stica mais comum � uma fadiga paralisante.
Outros sintomas incluem: falta de ar, tosse que n�o passa, dores nas articula��es, dores musculares, problemas auditivos e de vis�o, dores de cabe�a, perda de olfato e paladar, bem como danos ao cora��o, pulm�es, rins e intestinos.
Foram relatados problemas de sa�de mental, incluindo depress�o, ansiedade e dificuldade para pensar com clareza.
Isso pode destruir a qualidade de vida das pessoas.
"Meu cansa�o � diferente de qualquer coisa que j� tenha sentido antes", disse Jade Gray-Christie, que enfrenta a COVID persistente.
A COVID persistente n�o � apenas o caso de uma recupera��o lenta em UTI. Mesmo pessoas com infec��es relativamente brandas podem ficar com problemas de sa�de graves e duradouros.
"N�o temos d�vidas de que a COVID persistente existe", disse � BBC o professor David Strain, da Universidade de Exeter, que j� atende pacientes de COVID h� muito tempo em sua cl�nica de S�ndrome de Fadiga Cr�nica.
Quantas pessoas est�o pegando essa doen�a?
Um estudo com 143 pessoas no maior hospital de Roma, publicado no Journal of the American Medical Association, acompanhou pacientes ap�s eles receberem alta.
Ele mostrou que 87% deles tinham pelo menos um sintoma de COVID quase dois meses depois da interna��o, e mais da metade ainda apresentava fadiga.
No entanto, estudos assim analisam apenas a minoria de pessoas que acaba necessitando de tratamento hospitalar.
O aplicativo Covid Symptom Tracker — usado por cerca de quatro milh�es de pessoas no Reino Unido — descobriu que 12% das pessoas ainda apresentavam sintomas ap�s 30 dias.
Seus dados mais recentes, n�o publicados, sugerem que at� 2% de todas as pessoas infectadas apresentam sintomas de covid persistente ap�s 90 dias.
Voc� precisa ter um caso grave de covid para seguir com covid persistente?
Aparentemente, n�o.
Metade das pessoas em um estudo em Dublin ainda apresentava fadiga 10 semanas ap�s a infec��o pelo coronav�rus. Um ter�o foi fisicamente incapaz de voltar ao trabalho.
Mais importante, os m�dicos n�o encontraram nenhuma liga��o entre a gravidade da infec��o e a fadiga.
No entanto, a exaust�o extrema � apenas um sintoma de covid persistente.
O professor Chris Brightling, da Universidade de Leicester e investigador-chefe do projeto PHOSP-Covid, que est� monitorando a recupera��o de pacientes, acredita que as pessoas que desenvolveram pneumonia podem ter mais problemas por causa de danos aos pulm�es.
Como o v�rus est� causando a covid persistente?
Existem muitas ideias, mas nenhuma resposta definitiva. O v�rus pode ter sido eliminado da maior parte do corpo, mas continua a permanecer em algumas partes do corpo.
"Se houver diarreia no longo prazo, ent�o voc� encontra o v�rus no intestino; se houver perda do olfato, � nos nervos — ent�o isso pode ser a causa do problema", diz o professor Tim Spector, do King's College London.
O coronav�rus pode infectar diretamente uma ampla variedade de c�lulas do corpo e desencadear uma resposta imune hiperativa que tamb�m causa danos por todo o corpo.
Uma hip�tese � que o sistema imunol�gico n�o retorna ao normal ap�s covid e isso provoca problemas de sa�de.
A infec��o tamb�m pode alterar o funcionamento dos �rg�os das pessoas. Isso � mais �bvio com os pulm�es se eles ficarem com cicatrizes — problemas de longo prazo foram observados ap�s a infec��o com Sars ou Mers, que s�o ambos tipos de coronav�rus.
Mas a covid tamb�m pode alterar o metabolismo das pessoas. Houve casos de pessoas que lutaram para controlar seus n�veis de a��car no sangue ap�s desenvolverem diabetes como resultado da covid, e Sars levou a mudan�as na maneira como o corpo processa as gorduras por pelo menos 12 anos.
Existem sinais iniciais de altera��es na estrutura do c�rebro, mas isso ainda est� sendo investigado. E a covid-19 tamb�m faz coisas estranhas com o sangue, incluindo coagula��o anormal e danificando a rede de tubos que transportam o sangue pelo corpo.
"A teoria na qual estou trabalhando � um envelhecimento prematuro dos pequenos vasos sangu�neos que fornecem oxig�nio e nutrientes aos tecidos". Mas ele alertou que, at� descobrirmos o que est� causando a covid persistente, "� dif�cil descobrir os tratamentos", disse o professor Strain � BBC.
Isso � incomum?
A fadiga p�s-viral ou uma tosse p�s-viral s�o bem documentadas e comuns — provavelmente, todos n�s j� tivemos alguma infec��o que demorou muito tempo para passar.
Cerca de uma em cada 10 pessoas com febre glandular apresenta fadiga que dura meses. E houve at� sugest�es de que a gripe, principalmente ap�s a pandemia de 1918, pode estar ligada a sintomas semelhantes aos do Parkinson.
"Com a covid, parece haver sintomas de longo alcance e o n�mero de pessoas parece ser muito maior", diz o professor Brightling.
A �nfase, por�m, est� na palavra "parece", pois at� que tenhamos uma imagem real de quantas pessoas foram infectadas, n�o saberemos exatamente o qu�o comuns esses sintomas s�o, diz ele.
Ele disse � BBC: "A singularidade da forma como o v�rus ataca o hospedeiro e as diferentes formas como altera o comportamento das c�lulas parecem estar causando infec��es mais graves do que outros v�rus e sintomas persistentes".
As pessoas v�o se recuperar totalmente?
O n�mero de pessoas com covid persistente parece diminuir com o tempo.
No entanto, o v�rus surgiu apenas no final de 2019, antes de se tornar global no in�cio deste ano, portanto, faltam dados de longo prazo.
"Pedimos, deliberadamente, para seguir pessoas por 25 anos, certamente espero que apenas um n�mero muito pequeno tenha problemas para al�m de um ano, mas posso estar errado", disse o professor Brightling.
No entanto, existem preocupa��es de que mesmo que as pessoas pare�am se recuperar agora, elas podem enfrentar riscos para toda a vida.
Pessoas que tiveram a s�ndrome da fadiga cr�nica t�m maior probabilidade de t�-la novamente e a preocupa��o � que infec��es futuras possam causar mais surtos.
"Se a covid persistente seguir o mesmo padr�o, eu esperaria alguma recupera��o, mas se for necess�ria apenas outra infec��o por coronav�rus para reagir, ent�o isso pode acontecer a cada inverno", disse o professor Strain.
Ainda � poss�vel que mais problemas surjam no futuro. A Organiza��o Mundial de Sa�de alertou que a inflama��o generalizada causada pelo coronav�rus pode levar as pessoas a ter problemas card�acos em uma idade muito mais precoce.
O que devo fazer se achar que tenho covid persistente?
O sistema de sa�de do Reino Unido (NHS) recomenda os "tr�s Ps" para conservar energia:
- Pace, ou ritmo em ingl�s. Controle-se para n�o se esfor�ar muito e certifique-se de ter bastante descanso.
- Planejamento. Planeje seus dias para que suas atividades mais cansativas sejam distribu�das ao longo da semana
- Priorizar. Pense sobre o que voc� precisa fazer e o que pode ser adiado
Aconselha-se falar com a equipe do seu hospital ou com o seu m�dico de fam�lia se a recupera��o estiver demorando.
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