COVID-19: os tr�s passos do m�todo revolucion�rio para criar vacinas de RNA

A pandemia de COVID-19 acelerou o desenvolvimento e a testagem de um m�todo para vacinas que at� hoje n�o havia funcionado em humanos: o uso do RNA mensageiro (RNAm).

Tanto as empresas Pfizer (EUA) e BioNtech (Alemanha) quanto a Moderna (EUA) usaram a t�cnica em seus imunizantes, que chegaram � terceira e �ltima fase de testes em humanos em um tempo recorde de oito meses.

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De acordo com as empresas, resultados preliminares mostraram uma efic�cia superior a 95%.

Mas como � poss�vel que isso tenha acontecido t�o r�pido? E, se este processo � t�o eficiente, por que ningu�m havia conseguido fazer uma vacina de RNA mensageiro at� agora?

Mas, tamb�m, na necessidade provocada pela pandemia.

"O desenvolvimento normal de uma vacina pode levar at� 10 anos em condi��es normais. Primeiro porque muitas vezes nem as empresas, nem as ag�ncias reguladoras priorizam essas vacinas. Em segundo lugar, nem sempre h� financiamento suficiente. Testar vacinas � muito caro, especialmente na fase 3", disse � BBC News Brasil. Na fase 3, os pesquisadores tentam avaliar a efic�cia da vacina e confirmar sua seguran�a em testes que costumam envolver milhares de pessoas.

"Agora, por causa da pandemia, todos querem fazer tudo mais r�pido e h� financiamento abundante dispon�vel. E esse era o principal entrave. O processo qu�mico de produ��o de uma vacina normalmente n�o leva muito tempo. 95% do tempo � gasto com a testagem."

O m�todo que utiliza o RNAm em vacinas tamb�m n�o surgiu de repente. Na verdade, come�ou a ser desenvolvido nos anos 1990, e deu um salto nos �ltimos 15 anos, com descobertas que o tornaram, pouco a pouco, mais seguro e eficiente.

O papel do RNA mensageiro

O RNA mensageiro � uma mol�cula surge no processo de transcri��o, copiando um trecho do DNA — onde ficam nossas informa��es gen�ticas.

Ele transporta essa informa��o para a parte das c�lulas onde ser�o fabricadas as prote�nas que comp�em o corpo.

Os v�rus de RNA — como os da gripe comum, o da dengue, Zika, o Sars-cov-2 e outros — usam o mesmo mecanismo para infectar uma c�lula humana e produzir c�pias de seu pr�prio c�digo gen�tico.

� desta maneira que eles se replicam no nosso organismo.

A maior parte das vacinas � feita com um v�rus atenuado ou com um fragmento dele, que faz com que nosso sistema imunol�gico produza anticorpos.

J� as vacinas g�nicas, como as desenvolvidas pela Pfizer/BioNTech e pela Moderna, buscam fazer o nosso pr�prio corpo produzir uma prote�na do v�rus — mas sem coloc�-lo dentro de n�s.

Por que o m�todo � t�o inovador?

Os cientistas criam em laborat�rio um RNA mensageiro sint�tico, que cont�m uma c�pia de parte do c�digo gen�tico viral.

Esse RNAm far� com que nossas c�lulas fabriquem uma prote�na caracter�stica do v�rus, e � isso o que vai alertar o nosso sistema imunol�gico.

"Essa t�cnica traz algumas vantagens importantes. Primeiro, a seguran�a. Como ela n�o utiliza o v�rus, n�o h� perigo de que ela cause infec��es em pessoas com a imunidade muito baixa, como pode acontecer em vacinas como a da febre amarela ou a da p�lio, por exemplo. Todos podem tomar a vacina de RNAm", diz Norbert Pardi.

"Tamb�m � uma t�cnica mais simples do que as outras, porque o RNA utilizado � completamente sint�tico. Por isso, n�o precisamos manter culturas celulares e sistemas de purifica��o complexos nos laborat�rios", explica.

De acordo com a Pfizer, o uso do RNA feito em laborat�rio torna a produ��o da vacina mais r�pida em rela��o �s vacinas convencionais, que usam v�rus atenuados, por exemplo.

"Produzir a cepa correta de um v�rus pode ser dif�cil, e produzir v�rus suficiente para milhares de doses pode levar meses", diz um comunicado da empresa.

"Como a produ��o de uma vacina de RNAm usa m�todos sint�ticos, ela pode oferecer uma abordagem mais flex�vel aos pat�genos que est�o evoluindo rapidamente, al�m de uma resposta mais r�pida a surtos grandes ou pandemias", afirma.

A cria��o da vacina

Mas desenvolver uma vacina a partir de um RNA mensageiro sint�tico n�o � t�o f�cil quanto pode parecer.

Para come�ar, segundo Pardi, o RNA � uma mol�cula capaz de gerar uma forte rea��o do sistema imunol�gico humano, o que pode causar uma inflama��o grave e levar � morte.

"Isso ocorre porque h� muitos v�rus cujo material gen�tico � composto pelo RNA. Para se proteger, os organismos foram desenvolvendo sensores de RNA. Hoje, eles est�o por todo o nosso corpo", afirma o pesquisador.

Esse era o problema que se encontrava inicialmente com as vacinas de RNA que eram testadas em animais.

"M�s, h� cerca de 15 anos, pesquisadores da equipe � qual eu me juntei na Universidade da Pensilv�nia descobriram que trocando uma das mol�culas que formam o RNAm, a uridina, pela pseudouridina, seria poss�vel resolver isso."

Essa substitui��o fez com que os sensores n�o conseguissem identificar o RNAm sint�tico da vacina como uma amea�a. Dessa forma, ele tinha passagem livre at� a c�lula, o seu objetivo final.

De acordo com Pardi, essa descoberta foi a chave para que as vacinas da Pfizer/BioNTech e da Moderna fossem poss�veis.

Outra inova��o crucial foi o desenvolvimento de uma melhor capa lip�dica, ou seja, de gordura, que pudesse envolver e proteger o RNA mensageiro, impedindo que ele se degradasse no caminho at� as c�lulas.

"Quando eu me juntei � equipe, em 2011, eles j� conseguiam produzir o RNA mensageiro modificado, mas a vacina ainda n�o funcionava, porque o RNA � inst�vel. Ent�o come�amos a testar capas lip�dicas feitas por empresas diferentes", relembra o pesquisador.

A Moderna e a Pfizer dizem ter as suas pr�prias varia��es de nanopart�culas lip�dicas, como a tecnologia � chamada, que s�o patenteadas. As empresas n�o responderam a pedidos para explicarem a estrutura destas part�culas.

Como a vacina age no corpo?

Uma vez absorvido por nossas c�lulas, o RNA mensageiro funciona como um manual de instru��es para a produ��o da prote�na do v�rus, chamada de S ou Spike.

Em seguida, se desintegra completamente no organismo, j� que � feito de compostos org�nicos.

A c�lula fabrica milhares de c�pias dessa prote�na e as libera na corrente sangu�nea. Isso alerta as sentinelas do sistema imunol�gico, as c�lulas dentr�ticas, que localizam essas c�pias e as capturam.

Quando o corpo identifica a prote�na Spike como invasora, come�a a produ��o de anticorpos e linf�citos T, que ficam � postos para defend�-lo de uma poss�vel infec��o pelo Sars-cov-2.

� assim que a vacina nos confere imunidade contra o v�rus.

No entanto, ainda n�o se sabe quanto tempo dura a imunidade gerada pelas vacinas de RNA mensageiro.

Tanto os testes da Moderna quanto os da Pfizer come�aram em 27 de julho, ent�o os pacientes est�o sendo acompanhados h� apenas quatro meses.

"A imunidade provavelmente n�o ser� permanente, mas ainda n�o sabemos se durar� seis meses, um ano ou mais. O que sabemos de estudos para vacinas contra a Sars-cov-1 e a MERS, por exemplo, � que a imunidade diminui com o tempo", diz Pardi.

Segundo o imunologista, o que os novos estudos precisam mostrar � se a partir da vacina de RNAm o corpo se lembrar� como produzir anticorpos contra o v�rus no futuro.

"Isso, sim, seria importante. Com mem�ria imunol�gica, talvez s� seja preciso vacinar as pessoas uma vez mais, por exemplo, para garantir uma prote��o mais permanente", conclui.

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