Os praticantes do hindu�smo acreditam que o rio � sagrado e mergulhar nele os purificar� de seus pecados e trar� a salva��o.
Mas o governo do estado de Uttarakhand, onde Haridwar est� localizada, est� enfrentando fortes cr�ticas por permitir a realiza��o do festival Kumbh Mela em meio a uma pandemia cada vez mais grave.
A �ndia j� ultrapassou 175 mil mortes por covid-19 e � o quarto pa�s com mais �bitos relacionados ao coronav�rus — atr�s de EUA, Brasil e M�xico.
Uma influente congrega��o hindu decidiu n�o participar do grande festival.
"O Kumbh Mela acabou para n�s", disse Ravindra Puri, um dos l�deres da congrega��o Niranjani Akhada, � m�dia local.
A decis�o veio um dia depois que Swami Kapil Dev, l�der de outra congrega��o importante, morreu ap�s ser diagnosticado com covid-19.
Multid�es
N�o est� claro quantos devotos do Kumbh Mela tiveram resultados positivos em exames de covid-19 desde 11 de mar�o, o dia em que os banhos no rio come�aram.
Mas o secret�rio de sa�de de Haridwar, SK Jha, disse que mais de 1,6 mil casos foram confirmados entre os devotos entre 10 e 14 de abril.
H� temores de que os n�meros possam ser ainda maiores e que muitos dos que voltaram para casa possam ter levado a doen�a consigo para todo o pa�s.
A �ndia confirmou mais de 14 milh�es de casos e mais de 175 mil mortes pelo v�rus at� agora. Em janeiro e fevereiro o pa�s tinha tido uma queda acentuada no n�mero de casos, mas com os casos e mortes aumentando novamente, os hospitais de todo o pa�s est�o relatando falta de leitos, cilindros de oxig�nio e medicamentos.
O aumento nos casos, no entanto, n�o desencorajou as pessoas de comparecer ao Kumbh Mela.
Ujwal Puri, um empres�rio de 34 anos, chegou a Haridwar em 9 de mar�o armado com frascos de desinfetante, m�scaras e p�lulas de vitaminas.
Puri diz que esperava verifica��es de seguran�a sanit�ria rigorosas. Mas n�o houve checagens de temperatura ou pedidos de exames no aeroporto nem em Haridwar, disse ele � BBC.
Uma de suas fotos do festival mostra multid�es nas margens, esperando para dar um mergulho em uma das noites. Muitas pessoas podem ser vistas sem usar m�scara ou com a m�scara puxada para baixo, sem cobrir a boca e o nariz.
"N�o houve distanciamento social", disse Puri. "As pessoas estavam sentadas lado a lado para as ora��es sagradas da noite."
Ele ficou no festival por tr�s dias e tirou a m�scara em p�blico "apenas uma vez para tirar uma selfie", disse ele. "Eu deixei nas m�os de Deus."
Quando voltou para Mumbai, Puri se trancou em um quarto e fez um exame para covid-19. "Eu moro com meus pais, ent�o tomei todos os cuidados que pude."
Evento super-propagador
Mas nem todos tem tomado essas medidas. Houve alertas de que o Kumbh Mela poderia acabar se tornando um evento super-propagador.
"O Kumbh deveria ter sido adiado", diz o historiador Gopal Bhardwaj. "Kumbh foi criado para proporcionar paz ao eu interior. Como algu�m encontraria paz interior se o seu ente querido est� infectado com Covid?"
Outros discordam. "Os com�cios eleitorais n�o s�o eventos de super propaga��o?
Por que as lojas de bebidas est�o abertas? Elas n�o est�o espalhando o coronav�rus?", afirma Raghavendra Das, um religioso que est� no Kumbh Mela em Haridwar.
A situa��o gera medo nos moradores de Haridwar, que temem que o fluxo de peregrinos os coloque em risco de contrair o v�rus.
"Esses peregrinos voltam para casa em um ou dois dias. Mas quem sabe o que eles deixaram para tr�s", diz Mithilesh Sinha, morador de Haridwar.
O medo da contamina��o levou Sachdanand Dabral, outro morador local, a entrar com uma a��o na Justi�a indiana no ano passado questionando o governo estadual sobre a possibilidade de aumento de casos.
Dabral culpou o governador de Uttarakhand, Tirath Singh Rawat, pelo aumento dos casos, por permitir que as pessoas entrassem no Estado sem controle. A BBC n�o conseguiu entrar em contato com Rawat para comentar.
O advogado de Dabral, Shiv Bhatt, fazia parte de um comit� oficial nomeado pelo tribunal que visitou Haridwar em mar�o para avaliar os preparativos para o Kumbh Mela. Bhatt disse que os hospitais, incluindo um centro de atendimento designado a covid, n�o tinham condi��es b�sicas de funcionamento.
"Os banheiros e as enfermarias estavam em m�s condi��es. N�o havia panelas e latas de lixo. O elevador n�o estava funcionando", disse ele.
Mas SK Jha, secret�rio de sa�de estadual, disse que todas as quest�es levantadas no relat�rio do comit� j� foram corrigidas.
Enquanto isso, os devotos continuam a lotar as margens do rio, muitas vezes sem m�scaras e formando aglomera��es, apesar da tentativa de fiscais de fazer com que as pessoas cumpram as regras de seguran�a sanit�ria.
Sandeep Shinde, um pintor de Mumbai, disse que gostou de sua experi�ncia com o Kumbh Mela no in�cio deste m�s. Alojado em um grande sal�o compartilhado por cerca de 10 devotos, Shinde dormia em um colch�o no ch�o.
"Experimentar o mergulho sagrado foi lindo. N�o ouvi ningu�m ao meu redor falando sobre corona. Ningu�m estava falando sobre o v�rus", diz ele.
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