As formigas que conseguem 'cheirar' o c�ncer

Gra�as ao sistema olfativo bastante sens�vel, as formigas v�o poder ser usadas um dia para ajudar a detectar c�ncer em humanos, sugere um novo estudo. Por enquanto, cientistas descobriram que as formigas s�o capazes de detectar a doen�a em camundongos. “As formigas podem ser treinadas em dez minutos para sentir o cheiro do c�ncer na urina dos ratos”, diz Baptiste Piqueret, principal autor do estudo, � BBC.

 

Piqueret, que iniciou sua pesquisa na �rea em 2017, conseguiu treinar formigas para distinguir entre c�lulas saud�veis %u200B%u200Be c�lulas cancer�genas cultivadas em laborat�rio. Mas agora, sua equipe deu um passo � frente: as formigas detectaram desta vez tumores humanos em camundongos.

Treinamento de formigas para detectar odor maligno

Piqueret e sua equipe usaram uma t�cnica chamada xenoenxerto — que consiste em transplantar o c�ncer de mama humano para camundongos e permitir que o mesmo cres�a.

Na sequ�ncia, eles coletaram amostras de urina tanto de camundongos saud�veis quanto daqueles com c�ncer.

“Durante o treinamento, colocamos as formigas em uma arena circular e colocamos comida como recompensa ao lado da urina dos camundongos com c�ncer”, ele conta. 

 
� medida que as formigas encontram a recompensa, elas associam o cheiro das c�lulas cancer�genas a ela e aprendem a reconhec�-la.

"As c�lulas s�o como f�bricas, precisam de nutrientes para viver e produzem res�duos. As c�lulas cancer�genas produzem res�duos que podem ser detectados no odor", afirma Piqueret.

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Mais especificamente, conforme explica o estudo, as c�lulas cancer�genas possuem compostos org�nicos vol�teis espec�ficos que podem ser detectados na urina ou na respira��o.

Durante o processo de treinamento, as formigas permaneciam mais tempo em torno das amostras cancer�genas de urina, mesmo depois que os cientistas removiam as recompensas.

As formigas podem ser usadas para detectar c�ncer em humanos?

Ainda n�o, diz Piqueret. "Para ir mais longe, ter�amos que come�ar a testar urina humana", ele acrescenta, mas isso seria mais complicado do que testar urina de camundongos.

Treinar formigas para detectar odor cancer�geno em humanos incluiria muitas vari�veis — como idade, sexo e dieta —, mas tamb�m um odor espec�fico que todo ser humano possui. “Os seres humanos n�o t�m os mesmos odores, eles diferem de pessoa para pessoa, e n�o sabemos se as formigas podem se concentrar apenas nas c�lulas cancer�genas”, explica Piqueret.

Mas ele est� empenhado em aprofundar a pesquisa, pois acredita que as formigas podem ser detectores extremamente eficazes e de baixo custo — e n�o exigem muito tempo para serem treinadas.

"Uma das vantagens pode ser o fato de que as formigas vivem em col�nias e compartilham informa��es entre si", diz ele.

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Piqueret suspeita que se 10% das formigas de uma col�nia forem treinadas para detectar c�ncer, elas podem espalhar o conhecimento para as demais. "Talvez a informa��o se espalharia, e n�o ter�amos que perder tempo treinando toda a col�nia", observa.

 

Esta teoria j� provou funcionar com abelhas — mas, segundo ele, seria necess�rio realizar mais pesquisas com as formigas.

Que outros animais podem ajudar a detectar o c�ncer?

H� dez anos, Debajit Saha, da Universidade do Estado de Michigan, nos EUA, estuda gafanhotos e sua capacidade de ajudar a detectar c�lulas cancer�genas. Sua equipe descobriu que os gafanhotos podem "cheirar" a diferen�a entre c�lulas cancer�genas e saud�veis.

Mas eles n�o est�o tentando treinar gafanhotos — em vez disso, est�o tentando explorar seus c�rebros. “Podemos ir diretamente ao c�rebro e usar o conhecimento da neuroci�ncia existente para criar um modelo a partir dos sinais neurais”, diz Saha � BBC.

Eles esperam que o conhecimento obtido ao estudar os c�rebros dos gafanhotos forne�a uma base para construir um dispositivo que usa neur�nios sensoriais de insetos para detectar o c�ncer usando apenas a respira��o de um paciente. “Gosto da ideia como um todo de usar organismos biol�gicos e de pensar em como us�-los para detectar doen�as”, afirma Saha.
 

Mas n�o s�o apenas os insetos que podem ajudar.

No Reino Unido, uma institui��o beneficente chamada Medical Detection Dogs tem trabalhado no desenvolvimento de um "nariz eletr�nico" que pode farejar o c�ncer de pr�stata. "Nosso trabalho come�ou investigando se os c�es poderiam encontrar c�ncer de bexiga. Ele analisou a efic�cia dos c�es encontr�-lo a partir de amostras coletadas da urina de pacientes com c�ncer", diz Sophie Aziz, chefe de pesquisa e desenvolvimento comercial da organiza��o, � BBC.

A institui��o treinou seis c�es de diferentes ra�as em 2004 e descobriu que a precis�o do diagn�stico era tr�s vezes maior do que a taxa esperada para o acaso.

Estudos posteriores confirmaram que os c�es s�o capazes de farejar o c�ncer de bexiga com uma precis�o de cerca de 90%.

Outro estudo mostrou que os c�es tamb�m conseguem farejar o c�ncer de ov�rio a partir de amostras de sangue das pacientes. C�es treinados foram capazes de detect�-lo em 99% dos casos.

Depois, veio a pesquisa para desenvolver um "nariz eletr�nico", mas tem sido um desafio por causa das nuances do odor.

“Particularmente quando se trata de doen�as, os odores podem ser diferentes dependendo do microbioma da pessoa e da sua resposta imune � doen�a”, explica Aziz.

Mas ela acredita que as novas pesquisas com insetos podem ser complementares a outros estudos de detec��o de c�ncer.

 

"Quanto mais pudermos aprender sobre o reino animal, melhor. Quanto mais pesquisas vierem de grupos como o nosso, ou de cientistas que analisam como as formigas podem detectar o c�ncer, melhor. Tudo contribui para a constru��o de uma vis�o mais ampla", avalia Aziz.