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A Nasa est� desenvolvendo um enorme foguete chamado Sistema de Lan�amento Espacial (SLS, na sigla em ingl�s) para levar astronautas � Lua — e futuramente a Marte. O SLS � o ve�culo de lan�amento mais poderoso constru�do desde 1960 e tem a sua estreia programada para o final de 2021.
A Nasa tem planos de enviar um homem e uma mulher � superf�cie lunar ainda nesta d�cada — ser� o primeiro pouso com humanos na superf�cie do sat�lite natural desde a ida de Apollo 17, em 1972.
Nos �ltimos 20 anos, os astronautas t�m feito viagens de rotina para a Esta��o Espacial Internacional (ISS), mas a Lua est� quase mil vezes mais longe do que a ISS. Levar astronautas para l� requer um foguete muito mais poderoso.
O SLS � o equivalente moderno do Saturno V, o grande lan�ador constru�do durante a era das naves Apollo. Como o Saturno, ele � dividido em segmentos, ou est�gios, empilhados uns sobre os outros. Mas o novo foguete tamb�m incorpora tecnologia do �nibus espacial.A primeira vers�o do SLS ser� chamada de Bloco 1. Ele passar� por uma s�rie de atualiza��es nos pr�ximos anos para que possa lan�ar cargas �teis mais pesadas para destinos al�m da �rbita pr�xima da Terra.
O SLS Bloco 1 ter� 23 andares acima da plataforma de lan�amento — o que o torna mais alto do que a Est�tua da Liberdade (93 m).
"� um foguete realmente imenso. � simplesmente enorme", disse John Shannon, vice-presidente e gerente de programa do SLS da Boeing, a principal empresa contratada pela Nasa para a produ��o do foguete. "Simplesmente n�o se v� nada parecido desde o Saturno V", afirmou Shannon � BBC em 2019.
O foguete lan�ar� astronautas na pr�xima gera��o de ve�culos tripulados da Nasa — os ve�culos Orion. O SLS vai impulsinar o Orion �s velocidades necess�rias para sair da �rbita pr�xima da Terra e viajar para a lua.
Como funciona o foguete
O SLS consiste em um est�gio central gigante flanqueado por dois impulsionadores de foguetes s�lidos (SRBs). O n�cleo abriga dois grandes tanques de armazenamento: um para o hidrog�nio l�quido, o combust�vel, e outro para o oxig�nio l�quido, que permite que o combust�vel queime. Juntos, eles s�o conhecidos como propelentes.
Na base do est�gio central est�o quatro motores RS-25, os mesmos que moviam o antigo lan�ador de �nibus espacial, aposentado em 2011.
Quando as c�maras do motor s�o alimentadas com hidrog�nio l�quido e oxig�nio e � dada a igni��o, come�a uma rea��o qu�mica que produz enormes quantidades de energia e vapor. O vapor sai de bocais do motor a velocidades de 16 mil km/h e gera propuls�o — a for�a que empurra o foguete para cima.
Al�m da for�a gerada pelo motor, os impulsionadores de foguete laterais SRBs d�o uma ajuda extra para escapar da enorme for�a de gravidade da Terra. Esses propulsores g�meos t�m altura equivalente a mais de 17 andares e queimam 6 toneladas de propelentes s�lidos por segundo. Eles s�o respons�veis por 75% da propuls�o total durante os dois primeiros minutos de voo.
O foguete mais poderoso de todos os tempos?
Se usarmos a propuls�o como medida, o SLS ser� o foguete mais poderoso de todos os tempos quando voar para o espa�o em 2021. O Bloco 1 SLS gerar� 39,1 meganewtons de empuxo (propuls�o) no lan�amento, 15% a mais do que o Saturno V.
Na d�cada de 1960, a hoje extinga Uni�o Sovi�tica (URSS) construiu um foguete chamado N1. Seu primeiro est�gio produziria 45,4 meganewtons de empuxo. Mas todos os quatro voos de teste falharam.
Uma vers�o futura do SLS — chamada Bloco 2 — deve se aproximar dos n�veis de propuls�o do N1. Mas um ve�culo chamado Starship, sendo desenvolvido pela empresa SpaceX de Elon Musk, pode exceder ambos — produzindo 66,7 meganewtons de empuxo. Essa nave espacial est� atualmente em desenvolvimento e n�o h� uma data definida para seu primeiro voo.
Como a tecnologia do �nibus espacial foi reutilizada
O est�gio central do SLS � baseado no tanque externo coberto de espuma do �nibus espacial. Este tanque fornecia propelentes para tr�s motores RS-25 na parte traseira do orbitador do �nibus espacial. Os impulsionadores de foguetes s�lidos desempenham praticamente a mesma fun��o em ambas as naves.
Mas o SLS � muito diferente. Uma s�rie de componentes e estruturas derivados do �nibus espacial passaram por mudan�as significativas devido aos diferentes n�veis de tens�o atingidos no novo foguete.
Um exemplo � que nos �nibus espaciais os motores RS-25 ficavam longe dos SRBs e inclinados para cima. J� no SLS, os motores est�o ao lado dos SRBs, expostos a muito mais tremores. Por isso, cada sistema na complexa se��o do motor SLS teve que ser rigorosamente testado para garantir que pudesse suportar as vibra��es.
Por que o SLS foi constru�do
Em fevereiro de 2010, o governo Obama cancelou o conturbado plano de George W. Bush de retornar � Lua em 2020, chamado Constellation.
A not�cia foi mal recebida pelos trabalhadores de cinco Estados do sul — Alabama, Fl�rida, Louisiana, Mississippi e Texas — onde o programa de voos espaciais tripulados da NASA gerava dezenas de milhares de empregos.
Alguns legisladores ficaram furiosos. Na �poca, Richard Shelby, um senador republicano do Alabama, disse que o Congresso n�o iria "sentar e assistir ao abandono imprudente do programa de voo espacial tripulado".
Os legisladores dos Estados afetados ent�o insistiram na cria��o de um �nico foguete poderosos para substituir os lan�adores Constellation cancelados pela Casa Branca.
O projeto do SLS, baseado em estudos t�cnicos da Nasa, foi revelado em 2011. Ap�s o in�cio do desenvolvimento do foguete, atrasos e estouros no or�amento deram muni��o aos cr�ticos, que achavam que a Nasa deveria trabalhar com foguetes operados por fornecedores comerciais.
Mas sem modifica��es significativas, nenhum propulsor existente tem energia suficiente para enviar a nave Orion, astronautas e grandes cargas para a Lua em um voo — como o SLS faria.
Um relat�rio recente afirma que a Nasa ter� gasto mais de US$ 17 bilh�es (R$ 87 bilh�es) no SLS at� o fim do ano fiscal de 2020.
Mas com a fase de desenvolvimento do foguete agora terminada e um programa de avalia��o conhecido como Green Run conclu�do com sucesso, o primeiro foguete SLS est� agora no Kennedy Space Center da Fl�rida, sendo preparado para seu voo inaugural no final de 2021.
John Shannon, que est� no comando do SLS na Boeing desde 2015, afirmou: "Acredito que, uma vez que o SLS esteja em plena capacidade, n�o haver� necessidade de outro ve�culo de carga pesada como este por muitos anos. � realmente algo que n�o acontece mais de uma vez na mesma gera��o."
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