O estoque subterr�neo de reservas de ouro no planeta � estimado atualmente em cerca de 50 mil toneladas, de acordo com o Servi�o Geol�gico dos Estados Unidos.
Mas, a cada dia que passa, essa reserva s� diminui — e, na Idade M�dia, o �rduo trabalho dos alquimistas j� mostrou que o metal � imposs�vel de ser recriado sinteticamente.
Entretanto, h� um "lugar" onde existe sim uma enorme quantidade de ouro: o Universo.
Na verdade, a quantidade � t�o surpreendente que os cientistas tamb�m v�m tentando descobrir a origem desse material no universo h� anos.
Inclusive, um estudo divulgado essa semana indica que a quantidade de ouro fora da Terra � muito maior do que se pensava antes.
A publica��o, no Astrophysical Journal, mostra que o principal meio de forma��o de ouro no Universo, as colis�es de estrelas de n�utrons, n�o � suficiente para explicar a quantidade do metal existente.
"O ouro e outros metais pesados s�o produzidos em processos envolvendo muita energia no Universo. Por�m, de acordo com c�lculos atuais, apenas esses processos n�o s�o suficientes para produzir todo o ouro visto no Universo hoje", explicou � BBC News Mundo (servi�o em espanhol da BBC) a astr�noma Chiaki Kobayashi, l�der do estudo e pesquisadora da Universidade de Hertfordshire, Reino Unido.
Kobayashi diz que a pesquisa dela e dos colegas visa buscar as origens deste e outros metais.
"N�o se trata apenas do ouro, que faz parte de muitas coisas em nossas vidas. Mas tamb�m do c�lcio, por exemplo, que tamb�m foi criado a partir de uma explos�o de estrelas", explica.
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Como o ouro � produzido no Universo
Para formar uma �nica part�cula de ouro, � necess�rio formar n�cleos at�micos compostos por 79 pr�tons e 118 n�utrons cada.
"Isso significa que precisa haver uma fus�o nuclear al�m da capacidade do ser humano. E embora exista no Universo, n�o � muito frequente e, principalmente, n�o em lugares pr�ximos."
A colis�o de estrelas de n�utrons — corpos que s�o remanescentes de supernovas antigas ou grandes estrelas — t�m a capacidade de criar essas part�culas com um n�mero maior de n�utrons do que pr�tons.
Frutos de colis�es no Universo, muitos meteoritos contendo ouro acabaram caindo na Terra quando o planeta estava em forma��o.
E essa tem sido a explica��o mais aceita at� agora para a presen�a do ouro no Universo e no nosso planeta. No entanto, a pesquisa de Kobayashi indica que deve haver outras fontes do metal.
"Outra possibilidade pode ser quando uma supernova se extingue. Sabe-se que essa extin��o pode criar uma grande quantidade de ouro por um curto per�odo de tempo, mas mesmo assim, ainda � insuficiente", explica Kobayashi.
"O estudo cont�m medi��es e dados de mais de 340 artigos cient�ficos descrevendo como surgem os elementos qu�micos, por isso pudemos chegar a outras conclus�es importantes", diz a cientista.
Foi poss�vel explicar a forma��o de elementos como carbono 12 e ur�nio, entre outros.
"Por exemplo, nosso modelo foi capaz de calcular a quantidade de estr�ncio produzida por uma colis�o de estrelas de n�utrons."
Ouro acess�vel?
O modelo criado pela equipe de Kobayashi tamb�m tentou estimar a quantidade total de ouro existente.
"De acordo com nosso modelo, a massa de ouro produzida no Universo durante seus 13,8 bilh�es de anos � 4 × 10(elevado � 42ª pot�ncia) kg, o que � apenas entre 10% e 20% do que se estima a partir de observa��es em meteoritos, no Sol e em outras estrelas pr�ximas."
E isso, claro, � restrito pelas pr�prias limita��es do conhecimento humano sobre o Universo.
"Ele pode ser infinito — n�o sabemos com certeza —, mas sabemos que s� podemos ver uma parte do Universo", diz ele.
E considerando a futura escassez de ouro na Terra, as pesquisas podem abrir caminho para uma explora��o extraterrestre de ouro?
"� muito dif�cil", antecipa a especialista. "Porque embora nosso Sol, por exemplo, tenha uma quantidade significativa de ouro, a verdade � que muitas dessas colis�es de estrelas que produzem o metal no espa�o est�o muito longe de nosso alcance."
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