Perseverance n�o � o primeiro rob� a entrar em Marte. A primeira miss�o bem-sucedida ao Planeta Vermelho ocorreu no distante ano de 1971, com a miss�o Viking 1. Depois disso, muitas naves falharam no momento da descida e s� em 1997, com a Sourjorner, se voltaria, com seguran�a, � superficie marciana. Ao todo, foram cinco visitas bem-sucedidas, todas dos EUA. O rover, por sinal, nem est� sozinho. H� duas sondas por l� — uma chinesa e outra dos Emirados �rabes. Por�m, ambas encontram-se na atmosfera e n�o desceram at� o solo.
O trabalho do rover come�ou antes mesmo do pouso, quando enviou uma imagem do Planeta Vermelho. Assim que confirmada a descida bem-sucedida, os funcion�rios da Nasa que acompanhavam, ansiosos, a chegada de Perseverance desde o Laborat�rio de Propuls�o a Jato, na Calif�rnia, bateram palmas, comemorando a miss�o, que est� apenas come�ando.
O que h� de t�o especial sobre Perseverance � que o rover � um laborat�rio sobre rodas extremamente sofisticado, que poder� explorar Marte como nunca se fez. Al�m de caracterizar a geologia e o clima do planeta e abrir caminho para a explora��o humana al�m da Lua, o equipamento tem uma miss�o imposs�vel de ser cumprida pelos antecessores: estudar a vida no Universo. Uma de suas principais tarefas � procurar sinais de que a vida microbiana j� habitou o planeta, bilh�es de anos atr�s. Para tanto, coletar� amostras do n�cleo de rochas que, de volta � Terra, permitir�o um estudo in�dito da astrobiologia.
“Ser capaz de usar outro planeta como um laborat�rio para pesquisar como a vida poderia ter come�ado em outro lugar realmente nos ensinar� muito sobre o que � a vida”, diz Mattieu Lapotre, ge�logo da Universidade de Stanford. “Perseverance coletar� as primeiras amostras de uma forma��o que o grupo de pesquisa do qual participo identificou como uma rocha marciana e, depois, a trar� para a Terra. Isso � muito emocionante.”
Lar das evid�ncias
O rover pousou na cratera Jezero, que, segundo os cientistas da miss�o Mars 2020, pode ser o lar das evid�ncias sobre a exist�ncia de vida no passado marciano. J� se sabe que, h� 3,5 bilh�es de anos, esse era o local de um grande lago, com seu delta. Eles acreditam que, embora a �gua possa ter desaparecido h� muito tempo, em algum lugar dentro da cratera de 45km de largura, ou talvez ao longo de sua borda de 610m de altura, bioassinaturas — evid�ncia de que a vida uma vez existiu no planeta — podem estar esperando por Perseverance.
“Esperamos que os melhores lugares para procurar bioassinaturas sejam no leito de Jezero ou em sedimentos costeiros que podem estar incrustados com minerais carbon�ticos, que s�o especialmente bons na preserva��o de certos tipos de vida fossilizada na Terra”, disse Ken Williford, cientista-assistente do projeto para a miss�o Mars 2020, em nota. “O questionamento se h� vida fora da Terra � um dos mais fundamentais e essenciais que podemos fazer”, disse, ap�s a confirma��o do pouso, a ge�loga da Nasa Katie Stack Morgan. “Nossa capacidade de fazer essa pergunta e desenvolver pesquisas cient�ficas e tecnologia para respond�-la � uma das coisas que nos torna uma esp�cie t�o �nica.”
Para cumprir sua miss�o, o rover � equipado como nenhum outro instrumento que foi para o espa�o. Um dos destaques � a c�mera com lente de aumento Mastcam-Z, localizada no mastro da sonda, e o disparador SuperCamp, capaz de lan�ar um laser no alvo promissor. Isso gera uma pequena nuvem de plasma, que Perseverance usar� para analisar a composi��o qu�mica do objeto. Caso a equipe de cientistas da Terra ache as descobertas interessantes, poder� comandar o bra�o rob�tico do rover para que ele veja mais de perto.