Pela primeira vez, a miss�o da ag�ncia espacial americana tem o objetivo expl�cito de encontrar vest�gios de vida antiga no Planeta Vermelho, coletando cerca de 30 amostras de rochas ao longo de v�rios anos.
Elas ser�o trazidas � Terra em uma miss�o planejada para a d�cada de 2030 para serem analisadas e talvez se possa, enfim, responder "uma das quest�es que nos acompanha h� s�culos, a saber: estamos sozinhos no Universo?", explicou na quarta-feira Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA.
Perseverance � o maior e mais complexo ve�culo j� enviado para Marte. Constru�do no Laborat�rio de Propuls�o a Jato (Jet), na Calif�rnia, pesa uma tonelada e est� equipado com um bra�o rob�tico de quase dois metros e 19 c�meras.
A miss�o fer� uma manobra muito perigosa nesta quinta-feira, no local de pouso mais arriscado j� tentado, devido ao seu relevo: a cratera de Jezero.
Pouco depois das 20h30 GMT (17h30 de Bras�lia), entrar� na atmosfera de Marte a uma velocidade de 20.000 protegido por seu escudo t�rmico que ser� ativado ap�s a abertura de um enorme paraquedas supers�nico. Oito motores que v�o apontar para o solo v�o desacelerar o ve�culo e, ent�o, suas seis rodas descer�o, sustentadas por cabos, at� tocarem o solo.
"O c�u parece claro para pousar amanh�. Mas, mesmo com c�u claro, o pouso � a parte mais perigosa da miss�o, e n�o podemos garantir seu sucesso", disse Allen Chen, respons�vel pela descida, em entrevista coletiva.
Se Perseverance chegar intacto, as primeiras imagens poder�o ser transmitidas logo em seguida.
'Golpe de sorte?'
Os pesquisadores acreditam que a cratera de Jezero abrigou um lago com cerca de 50 km de largura h� mais de 3,5 bilh�es de anos.
"Temos evid�ncias muito fortes de que Marte pode ter abrigado vida no passado", disse o vice-diretor da miss�o, Ken Williford, na quarta-feira (17/02).
"A quest�o �: a Terra � uma anomalia, um golpe de sorte?", completou.
Os cientistas procuram o que chamam de bioassinaturas: tra�os de vida microbiana que "podem assumir todos os tipos de formas", como "qu�micos", ou "mudan�as ambientais", explicou a diretora do programa de astrobiologia da NASA, Mary Voytek.
"Os astrobi�logos sonham com essa miss�o h� d�cadas", afirmou, com entusiasmo.
"Ou encontramos vida, e isso seria um achado excepcional, ou n�o, (...) e isso vai sugerir que nem todos os ambientes habit�veis s�o habitados", apontou Ken Farley, cientista do projeto.
Helic�ptero e m�quina de oxig�nio
Os primeiros meses da miss�o n�o ser�o dedicados a este primeiro objetivo, mas a experi�ncias paralelas. A NASA quer, em particular, mostrar que � poss�vel pilotar um ve�culo motorizado em outro planeta. O helic�ptero Ingenuity tentar� subir no ar com densidade equivalente a 1% da atmosfera terrestre.
Dois microfones t�m a fun��o de registrar o som do Planeta Vermelho. A NASA tamb�m far� experi�ncias com a produ��o de oxig�nio em Marte. Um instrumento chamado MOXIE, do tamanho de uma bateria de carro, deve ser capaz de produzir at� 10 g de oxig�nio em uma hora, sugando o di�xido de carbono da atmosfera, em um processo semelhante ao de uma planta.
Este oxig�nio poderia ser usado para os humanos que forem para Marte no futuro, mas tamb�m como combust�vel. Perseverance, se conseguir, ser� o quinto ve�culo a pousar em solo marciano. Desde o primeiro, em 1997, todos foram americanos. Um deles, o Curiosity, continua com sua miss�o no planeta.
Recentemente, a China colocou na �rbita de Marte sua sonda "Tianwen-1", que cont�m um rob� que deve tentar pousar entre maio e junho.