O homem que criou alface vermelha usada em saladas no espa�o

Os astronautas tamb�m precisam de uma alimenta��o saud�vel como quem fica na Terra mas, no espa�o, at� mesmo lidar com verduras � um grande desafio.

Um dos principais obst�culos � fazer com que alimentos cultivados l� n�o sejam colonizados por bact�rias e fungos, adoecendo a tripula��o.

Uma alface est� se mostrando uma boa candidata para contornar isso, e seu idealizador nunca podia ter imaginado o destino espacial de sua cria��o.

Frank Morton estava voltando de um evento para especialistas em melhoramento (atrav�s de cruzamentos) de plantas e chefs de cozinha quando uma amiga olhava para o celular e contou para ele: "Olha, plantaram alface na Esta��o Espacial Internacional."

Ele perguntou de qual tipo, mas essa informa��o n�o estava dispon�vel naquele momento.

Algum tempo depois, Morton se deparou com uma foto da alface em quest�o, impressa em uma revista. Ele sabia exatamente que alface era aquela, afinal, era sua pr�pria inven��o: uma planta que ele manipulou e batizou de Outredgeous.

As sementes desta alface passaram a ser vendidas para jardineiros e, na clientela, estavam tamb�m pesquisadores da Nasa, a ag�ncia espacial americana.

Cruzamento surpresa

Morton � um pioneiro na cria��o de alfaces, e a fazenda org�nica que ele gerencia junto com a esposa Karen no Estado americano de Oregon se tornou uma meca para chefs e f�s desta folha.

Ele trabalha h� quase 40 anos na manipula��o de plantas, e h� 12, criou a Outredgeous.

Em 1981, quando era um fazendeiro iniciante, Morton come�ou cultivando dois tipos de alface: uma do tipo romana vermelha e outra verde crespa, comumente usada em saladas. Ele plantou algumas e guardou sementes para o ano seguinte.

Das cerca de 200 mudas que foram plantadas em uma parte do terreno, a partir de sementes da alface verde, veio uma surpresa.

"Bem no meio de todas elas, estava uma alface vermelha", conta Frank Morton.

Ele imaginou que tivesse ocorrido um cruzamento espont�neo entre as duas variedades e, no ano seguinte, realizou mais cruzamentos — chegando uma abund�ncia de formas e cores.

Como o monge austr�aco Gregor Mendel, cujos experimentos com ervilhas foram como um press�gio da ci�ncia gen�tica moderna, Frank come�ou a deduzir como as caracter�sticas da planta eram herdadas: a cor vermelha era dominante, em detrimento da verde; a folha crespa tamb�m prevaleceu.

Morton se espantou. Criar plantas e novas variedades lhe pareceu um caminho financeiro promissor, e, ao mesmo tempo, despertou nele uma grande curiosidade.

"Algo se acendeu em meu c�rebro naquele momento", conta. "A partir da alface, comecei a explorar outras plantas, como quinoa e piment�o. Eu meio que me apaixonei por elas."

O fasc�nio da alface permaneceu, no entanto. Em paralelo com outros projetos, Morton criou mudas cada vez mais vermelhas.

"Eu estava indo a fundo na investiga��o do qu�o vermelha voc� pode deixar a alface", lembra ele.

Se ele tinha uma planta vermelha, cruzava com outra, na esperan�a de obter uma cor ainda mais forte. Naquela �poca, as alfaces eram mais monocrom�ticas do que hoje, predominante verdes — ent�o, quando a alface Outredgeous apareceu, ela foi bastante incomum.

"Era t�o vermelha que, na verdade, a maioria dos jardineiros n�o a reconhecia como alface. Achavam que era algum tipo de beterraba", diz Morton. "Era incr�vel como ela era vermelha. � por isso que lhe dei esse nome (a palavra outrageous , na qual se inspirou, significa, em ingl�s, algo como chocante)."

Morton ofereceu as sementes da Outredgeous para venda por meio da Johnny's Selected Seeds, uma empresa de sementes sediada no Estado do Maine.

Quando soube da chegada da planta � esta��o espacial, ele contatou uma equipe da Nasa e descobriu que, de fato, suas sementes haviam sido compradas por eles.

"Eles disseram que a Outredgeous tinha um crescimento 'significativamente menor' de micr�bios na superf�cie da folha'", lembra Frank de sua conversa com pesquisadores da Nasa.

Esta era uma grande vantagem em rela��o a outros vegetais testados, como a r�cula e a couve, que tinham se revelado bastante vulner�veis a microrganismos.

Novas aventuras com alfaces

Depois da carreira espacial de sua cria��o, Morton segue com v�rios outros projetos. Ele est� particularmente intrigado com o potencial da humilde alface iceberg.

"Elas n�o t�m muito sabor e s�o dif�ceis de manejar, mas t�m uma 'croc�ncia' interessante."

Frank Morton est� estudando como torn�-las mais atraentes, seja no paladar ou na apar�ncia.

"Estou tentando fazer uma alface vermelho brilhante por fora, e rosa por dentro. J� tenho algumas alfaces muito bonitas, devo dizer."

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