Astr�nomos identificam f�rmula da vida na Terra em ber��rio de planetas

Uma equipe internacional de astr�nomos identificou a f�rmula da vida na Terra em um ber��rio de planetas, sugerindo que esses mundos s�o potencialmente habit�veis. Usando dados do radiotelesc�pio Alma, no Chile, os cientistas mapearam, com um n�vel de detalhamento sem precedentes, os elementos qu�micos de cinco discos protoplanet�rios - regi�es de poeira e g�s onde esses corpos celestes se formam, em torno de jovens estrelas.

As mol�culas contidas nesses discos impactam os futuros planetas de v�rias maneiras, incluindo seus "ingredientes". Por exemplo, podem determinar onde e como eles se formar�o, qual sua composi��o qu�mica e se h� compostos org�nicos necess�rios para o florescimento da vida como se conhece na Terra. O projeto Mol�culas com Alma em Escalas de Forma��o de Planetas (Maps) se concentrou nos discos protoplanet�rios ao redor das jovens estrelas IM Lup, GM Aur, AS 209, HD 163296 e MWC 480 - todas na Via L�ctea, entre 300 e 500 anos-luz da Terra - porque, nesses locais, j� foi detectado que h� forma��o de planetas em curso. Tamb�m nessas regi�es, sabe-se que h� ber��rios de cometas e asteroides.

O Alma permitiu aos cientistas rastrear, pela primeira vez, mol�culas nas regi�es mais internas dos discos protoplanet�rios, em escalas de tamanho semelhantes aos do Sistema Solar. Elas foram identificadas em quatro dos cinco discos. "Nossa an�lise mostrou que as mol�culas est�o localizadas principalmente nessas regi�es internas, com abund�ncias entre 10 e 100 vezes maiores do que os modelos previram", relata John Ilee, pesquisador da Universidade de Leeds, no Reino Unido, que liderou o estudo. Ele conta que uma das muitas descobertas do mapeamento � a sugest�o de que as condi��es qu�micas b�sicas que resultaram na vida na Terra poderiam existir mais amplamente em toda a gal�xia.

Entre o material identificado pelo Alma, os cientistas observaram mol�culas org�nicas mais complexas, como HC3N, CH3CN e c-C3H2. Como elas s�o compostas por carbono, t�m maior probabilidade de servir de mat�ria-prima para prebi�ticas maiores, ou seja, os blocos b�sicos de constru��o da vida. Embora essas mol�culas tenham sido detectadas em discos protoplanet�rios anteriormente, o Maps � o primeiro estudo sistem�tico em alta resolu��o espacial e sensibilidade, e o primeiro a encontrar os compostos em quantidades t�o grandes.

"A presen�a dessas grandes mol�culas org�nicas � significativa porque elas s�o o ponto de partida entre as mais simples baseadas em carbono, como o mon�xido de carbono, que � encontrado em abund�ncia no espa�o, e as mais complexas, necess�rias para criar e sustentar a vida", destaca o astr�nomo. As descobertas do Maps foram publicadas ontem, em 20 artigos, na plataforma de acesso livre arXiv, e tamb�m formar�o uma edi��o especial do Astrophysical Journal, contendo as imagens em alta resolu��o obtidas pelo Alma.

Heterog�neo

Os novos mapas revelam que os compostos qu�micos nos discos protoplanet�rios n�o est�o localizados uniformemente. Em vez disso, cada ber��rio � uma sopa diferente de forma��o de planetas. Os resultados do estudo sugerem que o nascimento planet�rio ocorre em diversos ambientes qu�micos e que, � medida que se constitui, cada um desse tipo de corpo celeste pode ser exposto a mol�culas muito diferentes, dependendo de sua localiza��o em um disco.

"Nossos mapas revelam que � muito importante onde um planeta se forma em um disco", disse, em nota, a astr�noma Karin �berg, do Centro de Astrof�sica I Harvard & Smithsonian (CfA) e principal autora do Maps I, o primeiro artigo da s�rie. "Muitos dos produtos qu�micos nos discos s�o org�nicos, e a distribui��o deles varia dramaticamente dentro de um disco espec�fico. Dois planetas podem se formar em torno da mesma estrela e ter invent�rios org�nicos muito diferentes e, portanto, predisposi��es para a vida."

Como as regi�es do disco em que as mol�culas estavam localizadas tamb�m s�o ber��rios de asteroides e cometas, os cientistas dizem que � poss�vel que um processo semelhante ao que ajudou a iniciar a vida na Terra tamb�m poderia acontecer nos discos estudados. O bombardeio desses corpos transfere as grandes mol�culas org�nicas para os planetas rec�m-formados.

"O resultado principal desse trabalho mostra que os mesmos ingredientes necess�rios para semear vida em nosso planeta tamb�m s�o encontrados em torno de outras estrelas. � poss�vel que as mol�culas necess�rias para dar in�cio � vida nos planetas estejam prontamente dispon�veis em todos os ambientes de forma��o de planetas", escreveu, em nota, Catherine Walsh, um dos cinco l�deres do projeto.

Uma das pr�ximas quest�es que os pesquisadores querem investigar � se mol�culas ainda mais complexas existem nos discos protoplanet�rios. "Se a vida existe fora da Terra � uma das quest�es fundamentais da humanidade. Agora, sabemos que os planetas s�o encontrados em todos os lugares, e o pr�ximo passo � determinar se eles t�m condi��es necess�rias para a vida como a conhecemos (e qu�o comum essa situa��o pode ser)", diz Joe Pesce, astr�nomo do programa Alma da Funda��o Nacional de Ci�ncia dos EUA. "O programa Maps nos ajudar� a responder melhor a essas perguntas. A busca do Alma por precursores para a vida longe da Terra complementa os estudos realizados em laborat�rios e em locais de condi��es extremas, como fontes hidrotermais na Terra."