Planeta Terra ficou 1 bilh�o de anos sem registros geol�gicos

As rochas na superf�cie da Terra s�o como um livro que conta toda a hist�ria do nosso planeta.

Cada uma das camadas de solo que comp�em montanhas, c�nions, fal�sias e outras formas de relevo s�o como p�ginas que cont�m informa��es sobre quando e como a paisagem que vemos hoje foi formada.

As rochas mais pr�ximas da crosta terrestre s�o as primeiras p�ginas do livro, aquelas que contam o in�cio da hist�ria.

A partir da�, � medida que mais camadas se sobrep�em, aprendemos com os tempos mais recentes do nosso planeta.

Mas e se faltassem p�ginas neste livro? Como podemos entender uma hist�ria se n�o podemos ler todos os cap�tulos?

Isso � exatamente o que acontece com o registro geol�gico da Terra.

Entre as camadas rochosas mais antigas e as mais recentes, h� uma lacuna enorme, muitas p�ginas faltando.

Essa lacuna, da qual n�o temos informa��es, equivale a um per�odo que em algumas partes do mundo corresponde a 1 bilh�o de anos, segundo a Uni�o Geof�sica dos Estados Unidos (AGU, na sigla em ingl�s).

Esse imenso vazio � conhecido como Grande Inconformidade e � um dos maiores enigmas da geologia.

"Um bilh�o de anos � quase um quarto da hist�ria da Terra, � muita informa��o perdida, muito tempo perdido", diz a ge�loga Barra Peak, doutoranda em Ci�ncias Geol�gicas pela Universidade do Colorado Boulder e especialista na Grande Inconformidade, � BBC News Mundo, o servi�o de not�cias em espanhol da BBC.

Em um artigo de 2020, um grupo de pesquisadores daquela universidade descreveu a Grande Inconformidade como "amn�sia geol�gica".

A que se deve a Grande Inconformidade, que pistas existem sobre esse tempo perdido e por que � importante resolver o mist�rio?

Camadas sobre camadas

Na geologia, a passagem do tempo � registrada nas camadas de rocha e sedimento que se depositam umas sobre as outras. As camadas inferiores s�o as mais antigas e as que se acumulam no topo s�o cada vez mais recentes.

O tipo de rocha e a localiza��o de cada camada fornecem aos pesquisadores informa��es sobre como e quando essa regi�o do solo se formou.

O estudo dessas camadas � chamado de estratigrafia e ajuda a saber como era a Terra na �poca em que essa camada foi formada.

Um dos lugares mais famosos onde essas camadas podem ser claramente identificadas � o Grand Canyon no Arizona, Estados Unidos.

Cada linha horizontal mostra onde, quando e como as rochas que comp�em essa camada foram depositadas.

E foi no Grand Canyon, nos Estados Unidos, que a Grande Inconformidade foi identificada pela primeira vez.

O ge�logo John Wesley Powell, em 1869, foi quem primeiro notou que havia um peda�o de tempo que n�o estava escrito naquele livro de pedras.

Uma lacuna no solo

"Inconformidades" nas camadas do solo ocorrem quando rochas ou sedimentos erodem e o tempo passa antes que uma nova camada seja produzida, segundo o Servi�o Geol�gico dos Estados Unidos (USGS, na sigla em ingl�s).

Ap�s esse per�odo, em algum momento, uma nova camada de rochas se formar� na superf�cie erodida, mas ser� imposs�vel preencher essa lacuna durante a qual nenhum sedimento foi acumulado.

Isso explica por que em v�rias partes do mundo podemos ver camadas de rocha muito antigas em cima de camadas de rocha muito jovens, sem uma camada de rocha de meia-idade entre elas.

Ao descobrir a idade das pedras mais antigas e mais novas, os pesquisadores deduzem o per�odo de tempo para o qual n�o t�m registro.

E onde est�o aquelas rochas perdidas?

Em alguns lugares, explica Peak, as camadas est�o faltando porque as rochas foram destru�das pela �gua ou pela eros�o, transformando-as em areia que acabou sendo depositada, por exemplo, em oceanos antigos.

Mas, em outros lugares, n�o est� claro se a camada chegou a existir em algum momento.

"Pode ser que naqueles lugares nunca tenha se depositado areia ou argila que mais tarde se transformou em rocha, que n�o estivesse realmente acontecendo nada naquela paisagem, como se ela estivesse simplesmente ali parada h� muito tempo", diz a ge�loga.

A que se deve a Grande Inconformidade?

A resposta � que ningu�m sabe.

Peak, no entanto, diz que h� pelo menos quatro hip�teses principais que tentam explicar essa era perdida.

A primeira tem a ver com a forma��o de um antigo supercontinente chamado Rod�nia, que se formou entre 1 bilh�o e 800 milh�es de anos atr�s.

Isso foi antes da forma��o do famoso supercontinente Pangeia.

Quando Rod�nia estava sendo formada, devido aos movimentos tect�nicos, um grande n�mero de rochas foi exposto �s condi��es atmosf�ricas, o que poderia favorecer a destrui��o do novo material rochoso que estava se formando.

"Quando as rochas s�o novas, elas s�o muito suscet�veis aos processos que as destroem", diz Peak.

A segunda refere-se a um processo muito semelhante: a forma��o de outro supercontinente chamado Pan�tia, h� cerca de 580 milh�es de anos.

Uma terceira explica��o poss�vel tamb�m tem a ver com Rod�nia, mas n�o com a forma��o desse supercontinente e sim com sua fragmenta��o, que ocorreu h� cerca de 750 milh�es de anos.

Nesse processo de separa��o das massas de terra, tamb�m fica exposto muito material que os ge�logos chamam de "rocha fresca", que � facilmente vulner�vel � eros�o.

A Hip�tese do Clima

E Peak menciona um quarto poss�vel motivo, que n�o tem mais a ver com supercontinentes, mas com as mudan�as clim�ticas ao longo da hist�ria do planeta.

A ge�loga explica haver evid�ncias de que durante um per�odo dentro do que corresponde � chamada iconformidade houve uma fase de resfriamento da Terra, h� cerca de 700 milh�es de anos.

Nesse per�odo, � prov�vel que quase todo o planeta estivesse coberto por geleiras.

Assim, a hip�tese � que esse gelo tenha removido o que eram ent�o as camadas mais externas.

"Se todo o globo estiver coberto de gelo, n�o h� muito material sendo depositado para formar novas rochas", diz Peak.

Sem resposta

Para cada uma dessas hip�teses, existem estudos que as refor�am ou tentam refut�-las.

Segundo Peak, por�m, o fato � que por enquanto n�o h� uma �nica resposta que explique a Grande Inconformidade.

"Talvez n�o exista uma resposta �nica e simples que explique o fen�meno a n�vel global", diz a especialista.

"Pode n�o ser apenas devido � forma��o dos continentes ou clima, mas caracter�sticas regionais que controlam a eros�o das rochas", diz. "Globalmente, n�o podemos dizer que h� uma causa �nica."

As chaves que a Grande Inconformidade guarda

Para determinar a idade das rochas e, portanto, as camadas que faltam, os ge�logos observam o decaimento radioativo das rochas, ou seja, analisam os elementos qu�micos em que as rochas se decomp�em ao longo do tempo.

No caso de Peak, por exemplo, ela analisa o processo de resfriamento das rochas, para saber a qual per�odo elas pertencem.

Juntar as pe�as que explicam a Grande Inconformidade � uma maneira de aprender como era a Terra primitiva. Isso, assinala Peak, � importante porque nesse per�odo ocorreram grandes mudan�as, n�o apenas geol�gicas, mas tamb�m biol�gicas, para as quais pode fornecer informa��es sobre a evolu��o da vida no planeta.

Um artigo da Universidade da Calif�rnia em Santa B�rbara de 2020 sobre a Grande Inconformidade menciona que esse fen�meno est� ligado a outro grande enigma da ci�ncia: o s�bito surgimento de vida complexa nos per�odos Ediacarano (entre 635 milh�es de anos e 541 milh�es de anos atr�s) e o Cambriano (entre 541 milh�es de anos e 485 milh�es de anos).

"A explos�o cambriana foi o dilema de Darwin", diz Francis Macdonald, ge�logo da UC Santa Barbara. "Esta � uma quest�o que tem 200 anos. Se conseguirmos resolv�-la, seremos rockstars", brinca.

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