Como ter filhos modifica o c�rebro das mulheres

Todos sabemos que o corpo da mulher passa por diversas mudan�as f�sicas durante a gravidez e depois do parto. Mas � menos conhecido o fato de que ter um filho tamb�m modifica a estrutura do c�rebro. Cientistas descobriram que at� m�es e pais adotivos tamb�m desenvolvem mudan�as nos seus c�rebros em consequ�ncia do cuidado com os filhos.

Em busca dessas descobertas, a jornalista cient�fica da BBC Melissa Hogenboom entrevistou diversas especialistas dedicadas a estudar os efeitos de ter filhos sobre o c�rebro.

"As dr�sticas altera��es dos n�veis hormonais durante a gravidez influenciam o c�rebro da mulher, preparando-a para a maternidade", segundo Pilyoung Kim, professora de psicologia da Universidade de Denver, nos Estados Unidos. "Descobrimos que, nos primeiros meses do per�odo p�s-parto, o c�rebro das m�es aumenta de tamanho."

Para Kim, "isso parece contradizer diretamente a no��o comum do 'c�rebro de gr�vida'", referindo-se ao mito de que as mulheres gestantes passam a ser "esquecidas" e a ter dificuldade de concentra��o.

Mas a neurocientista Ann-Marie de Lange, do hospital universit�rio de Lausanne, na Su��a, explica que n�o se trata de um mito. Segundo ela, "muitas mulheres sentem que suas fun��es mentais n�o s�o t�o boas durante esse per�odo e que sua mem�ria diminui".

De Lange sugere que o motivo dessa percep��o no momento em que o c�rebro est� aumentando de tamanho "seja talvez porque, durante esse per�odo, o c�rebro est� se modificando para come�ar a focar em outra coisa. Existem estudos que demonstram que essas mudan�as est�o relacionadas a comportamentos maternos, como o apego ao beb�".

Altera��es cerebrais

As duas cientistas e outros especialistas conseguiram identificar as regi�es do c�rebro em que ocorre o crescimento estrutural relativo � maternidade.

Algumas das regi�es afetadas s�o as relacionadas ao chamado circuito de recompensas, que envolve o c�rtex pr�-frontal e outras se��es menores no centro do c�rebro. Essas altera��es fazem com que as mulheres se sintam mais motivadas a responder aos chamados dos seus beb�s e fiquem mais felizes quando eles sorriem, por exemplo.

H� tamb�m altera��es nas regi�es do c�rebro relativas � regula��o emocional, como a am�gdala e o c�rtex cingulado anterior, que permitem �s m�es regular sua pr�pria ang�stia frente ao choro do beb�. E h� ainda outra altera��o na regi�o do c�rtex pr�-frontal que afeta a capacidade de aprender e tomar decis�es, o que ajuda a m�e a escolher a rea��o mais adequada a uma situa��o.

Por outro lado, s�o produzidas altera��es em seis regi�es diferentes relativas � empatia, que ajudam as m�es a entender o que os seus beb�s podem estar sentindo. E, por fim, todas as regi�es do c�rebro relativas aos sentidos — olfato, paladar, tato, vis�o e audi��o — s�o intensificadas, para ajudar as m�es a interagir com seus rec�m-nascidos.

"Se analisarmos do ponto de vista evolutivo, faz sentido que todas as altera��es que promovam o cuidado e a prote��o da crian�a sejam ben�ficas n�o s� para os filhos, mas tamb�m para o sucesso da m�e na reprodu��o", afirma De Lange.

Segundo a especialista, "algumas altera��es podem ser revertidas ap�s o parto, mas outras podem persistir durante o per�odo p�s-parto e at� por v�rios anos". Inclusive aquelas que afetam a sa�de mental das mulheres.

Plasticidade cerebral

O que os especialistas n�o sabem com certeza � se essas altera��es que perduram por anos s�o consequ�ncia do parto e suas flutua��es hormonais ou se s�o, na verdade, o que chamamos de "plasticidade cerebral": altera��es produzidas n�o pela gravidez, mas pela experi�ncia de cria��o dos filhos.

A plasticidade cerebral (ou neuroplasticidade) � o processo segundo o qual o nosso c�rebro reorganiza e modifica sua rede de neur�nios, em resposta a mudan�as ou fatores internos ou externos.

At� pouco tempo atr�s, acreditava-se que somente as crian�as fossem capazes de moldar seus c�rebros dessa forma, mas agora se sabe que muitas regi�es do c�rebro permanecem "pl�sticas" — ou podem alterar-se — at� a idade adulta. E existem evid�ncias que demonstram que criar um filho causa altera��es no c�rebro.

"Quanto mais experi�ncia tiver uma m�e, maiores ser�o as conex�es existentes entre os neur�nios nas regi�es do c�rebro que s�o importantes para a cria��o dos filhos", segundo Kim. E essas altera��es tamb�m podem ocorrer no c�rebro dos pais.

Kim menciona um estudo realizado em Israel com casais de homens que tiveram beb�s recentemente.

"� muito interessante", segundo ela. "N�o s� vimos que os dois pais apresentavam resposta cerebral maior para o seu beb�, mas tamb�m que o pai que era o cuidador principal demonstrou ainda mais sensibilidade cerebral que o seu companheiro."

Para Melissa Hogenboom, isso demonstra que ter filhos modifica o c�rebro da m�e ou do pai muito al�m da gesta��o — e tamb�m comprova que "as mulheres n�o s�o biologicamente destinadas a ser as principais cuidadoras dos filhos".

"A gravidez certamente prepara o corpo, mas ficou claro que o tempo e a intensidade dos v�nculos emocionais est�o relacionados � forma como se altera o c�rebro", afirma ela.

Descoberta surpreendente

Estudar as altera��es de longo prazo causadas pela maternidade no c�rebro das mulheres levou tamb�m a uma descoberta inesperada.

Uma pesquisa realizada por De Lange e sua equipe no hospital universit�rio de Lausanne concluiu que os c�rebros das mulheres que haviam dado � luz v�rios filhos pareciam "mais jovens" que os de outras mulheres com a mesma idade.

"Elas exibiam menos altera��es cerebrais como as que costumam acontecer quando envelhecemos, como a atrofia da subst�ncia cinzenta ou a redu��o da subst�ncia branca", destaca De Lange. "Isso pode indicar que ter filhos com menos idade potencialmente poderia ter efeito protetor sobre o c�rebro � medida que envelhecemos."

Mas a pesquisadora esclarece que os benef�cios encontrados eram "muito discretos" e que ter filhos quando jovem � apenas um dos muitos fatores que influenciam a forma como envelhecemos.

Por isso, De Lange ressalta que a maternidade tamb�m est� associada a n�veis de estresse mais altos — causados pela falta de sono e pela redu��o das intera��es sociais, por exemplo — que afetam o processo de envelhecimento, al�m de talvez prejudicar a sa�de mental de algumas mulheres.

Assista � s�rie de reportagens da jornalista Melissa Hogenboom sobre a maternidade (em ingl�s) no site BBC Reel.

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