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Para a maioria dos animais, incluindo os humanos, a reprodu��o � sexuada: requer que o �vulo da f�mea seja fertilizado pelo espermatozoide do macho.
Alguns seres, principalmente organismos unicelulares como bact�rias e amebas, realizam outro tipo de reprodu��o: a assexuada. Um novo indiv�duo � formado a partir de um �nico ser que se divide em duas ou mais c�lulas e cujos descendentes s�o geneticamente e fisicamente id�nticos a ele, os chamados clones.
Mas dentro da reprodu��o assexuada existe um outro tipo de nascimento: os chamados "nascimentos virgens".
Estes n�o requerem informa��o gen�tica dos espermatozoides mas, diferente de outras formas de reprodu��o assexuada, requerem um �vulo.
As f�meas produzem �vulos que, sem serem fertilizados, transformam-se em um embri�o, que pode ou n�o ser geneticamente id�ntico � m�e.
Isso se chama partenog�nese, processo que tem sido observado com frequ�ncia no mundo animal, principalmente em crust�ceos, insetos, anf�bios, r�pteis e at� aves.
Agora, pela primeira vez, uma equipe de cientistas conseguiu induzir um nascimento virginal em um animal que costuma ter reprodu��o sexuada: a mosca das frutas Drosophila melanogaster.
Pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, dizem ter conseguido identificar os genes que permitem a essa esp�cie produzir descendentes sem que seus �vulos sejam fertilizados por espermatozoides.
A equipe tamb�m conseguiu modificar geneticamente outra esp�cie para passar essa habilidade de gera��o em gera��o.
"Somos os primeiros a mostrar que nascimentos virginais podem ser modificados para ocorrer em um animal. Foi muito emocionante ver uma mosca virgem produzir um embri�o capaz de se desenvolver at� a idade adulta e depois repetir o processo", afirmou a bi�loga Alexis Sperling, l�der do estudo publicado na revista cient�fica Current Biology.
A pesquisa, explicam os cientistas, foi realizada ao longo de seis anos e utilizou 220 mil moscas.
Os cientistas primeiro observaram uma esp�cie de mosca da fruta chamada Drosophila mercatorum e sua capacidade de se reproduzir por partenog�nese.
Ao sequenciar o genoma da mosca e identificar o gene envolvido no nascimento virginal, os pesquisadores foram capazes de identificar o gene correspondente em outra esp�cie de mosca, a Drosophila melanogaster, e alterar esse gene para ativ�-lo.
Nos experimentos que eles conduziram, apenas 1-2% das moscas f�meas de segunda gera��o, capazes de ter nascimentos virginais, produziram filhotes, e isso ocorreu apenas quando n�o havia machos por perto.
Quando os machos estavam dispon�veis, as f�meas acasalavam e se reproduziam normalmente.
"Em nossas moscas geneticamente modificadas, as f�meas esperaram metade de suas vidas, cerca de 40 dias, para encontrar um macho, mas depois desistiram e tiveram um nascimento virginal", explica Sperling.
Como explicam os cientistas, "optar" por um nascimento virginal pode ser uma estrat�gia de sobreviv�ncia: uma �nica gera��o nascida dessa forma pode ajudar a manter a esp�cie.
Mas ter nascimentos virginais tamb�m pode ter um lado negativo, diz a pesquisadora, pois isso pode reduzir a capacidade de adapta��o da esp�cie �s press�es ambientais.
Se houver press�o de sele��o cont�nua para nascimentos virginais em pragas de insetos, que parece existir, isso as levar� a se reproduzir apenas dessa maneira. Isso pode se tornar um problema real para a agricultura, porque as f�meas s� produzem f�meas, ent�o sua capacidade de propaga��o � duplicada, aponta Sperling.
Surpresa no zool�gico
A chave para o sucesso da pesquisa em Cambridge foi o fato dela ter sido feita na Drosophila melanogaster, uma esp�cie cujos genes s�o bem conhecidos por ser o "organismo modelo" para pesquisas gen�ticas h� mais de 100 anos.
Embora a partenog�nese tenha sido observada em animais como lagartos e abelhas, os pesquisadores enfatizam que � improv�vel que a abordagem funcione em outros animais, como mam�feros, que precisam de genomas maternos e paternos para se reproduzir.
Como este estudo mostrou, as f�meas de alguns animais que p�em ovos, incluindo p�ssaros, lagartos e cobras, podem naturalmente passar a dar � luz sem machos.
Mas o nascimento virginal em animais que normalmente t�m reprodu��o sexuada � raro. Geralmente, isso s� � observado em animais de zool�gico e quando a f�mea fica isolada por muito tempo, sem esperan�as de encontrar um macho para acasalar.
Em junho, por exemplo, foi documentada a primeira evid�ncia de nascimento virginal em crocodilos: uma f�mea que vivia isolada em um zool�gico da Costa Rica h� 16 anos conseguiu engravidar sozinha.
Ela p�s um ovo contendo um feto totalmente formado, geneticamente id�ntico � m�e e sem evid�ncias de interven��o masculina.
