A estrela que escondeu sua origem e se passou por branca para fazer sucesso em Hollywood

Merle Oberon, uma estrela de Hollywood da era dos filmes preto e branco, � um �cone esquecido em seu pa�s natal, a �ndia.

Mais conhecida por interpretar o cl�ssico Morro dos Ventos Uivantes (1939), Oberon era uma anglo-indiana nascida em Bombaim em 1911. Mas como uma estrela da Era de Ouro de Hollywood, ela manteve seu passado em segredo, posando como uma pessoa branca durante toda a vida.

Mayukh Sen, escritor e acad�mico norte-americano, ouviu o nome da estrela pela primeira vez em 2009, quando descobriu que Oberon havia sido a primeira pessoa de ascend�ncia sul-asi�tica a ser indicada ao Oscar.

Seu fasc�nio cresceu quando ele viu seus filmes e mergulhou em seu passado.

"Como uma pessoa queer, simpatizo com esse sentimento de que voc� precisa esconder uma parte de sua identidade para sobreviver em uma sociedade hostil que n�o est� realmente pronta para aceitar quem voc� �", diz ele.

Sen est� trabalhando em uma biografia da atriz a partir de uma perspectiva do sul da �sia.

Uma m�e que era a av�

Oberon, cujo nome verdadeiro era Estelle Merle O'Brien Thompson, nasceu em Bombaim em 1911, numa �poca em que a �ndia era uma col�nia brit�nica.

Sua m�e tinha origem no Ceil�o - agora do Sri Lanka - e em Maori, enquanto seu pai era brit�nico.

A fam�lia se mudou para Calcut� em 1917, tr�s anos depois que o pai de Oberon morreu. Ela come�ou a atuar por meio da Sociedade Teatral Amadora de Calcut� na d�cada de 1920.

Depois de ver um filme mudo Angel of Darkness pela primeira vez no cinema, em 1925, Oberon se inspirou em sua protagonista, Vilma B�nky, para se tornar atriz, de acordo com Sen.

Ela partiu para a Fran�a em 1928, depois que um coronel do ex�rcito a apresentou ao diretor Rex Ingram, que lhe deu pequenos pap�is em seus filmes.

A m�e de Oberon, Charlotte Selby, que tinha o tom da pele mais escura, a acompanhou como empregada.

Um document�rio de 2002 chamado The Trouble with Merle (O problema com Marle, em tradu��o livre) descobriu mais tarde que Selby era, de fato, a av� de Oberon.

A filha de Selby, Constance, teve Oberon na adolesc�ncia, mas as duas foram criadas como irm�s por alguns anos.

A mentira da Tasm�nia

A primeira grande chance de Oberon no cinema veio de Alexander Korda, um cineasta com quem ela se casaria mais tarde, que a escalou como Ana Bolena em Os Amores de Henrique VIII (1933).

Os agentes de Korda tiveram que inventar uma hist�ria para explicar a origem de Oberon.

"A Tasm�nia, na Austr�lia, foi escolhida como seu novo local de nascimento porque estava muito longe dos Estados Unidos e da Europa e era geralmente considerada uma regi�o 'brit�nica'", escreveu Mar�e Delofski, diretora de The Trouble with Merle.

Oberon posou como uma garota de classe alta de Hobart (capital da Tasm�nia) que se mudou para a �ndia depois que seu pai foi morto em um acidente de ca�a, disse Delofski.

No entanto, a atriz logo se tornou uma parte intr�nseca do folclore local na Tasm�nia e, pelo resto de sua carreira, a m�dia australiana a seguiu de perto com orgulho e curiosidade.

Ela at� reconheceu a Tasm�nia como sua origem e raramente mencionou a �ndia.

Mas Calcut� se lembrou dela. "Nas d�cadas de 1920 e 1930, havia men��es passageiras nas mem�rias de muitos ingleses" que moravam na cidade indiana, diz a jornalista Sunanda K. Datta Ray.

"As pessoas diziam que ela nasceu na cidade, que era telefonista e que ganhou um concurso no restaurante Firpo", acrescenta.

Chegada em Hollywood

Como ela fez mais filmes em Hollywood, Oberon mudou-se para os Estados Unidos e em 1935 foi indicada ao Oscar por seu papel em uma nova vers�o de O Anjo das Trevas.

Mas foi sua atua��o em Morro dos Ventos Uivantes (1939), ao lado da lenda da atua��o Laurence Olivier, que consolidou seu lugar na ind�stria.

Ela foi escolhida no lugar de Vivien Leigh, outra atriz nascida na �ndia, porque a equipe por tr�s do filme sentiu que ela era um nome maior, diz Sen.

Uma cr�tica do filme publicada pelo jornal The New York Times afirmou que Oberon havia "capturado perfeitamente o esp�rito inquieto da hero�na de (Emily) Bront�".

O final da d�cada de 1930 catapultou Oberon para a notoriedade em Hollywood, conta Sen. Seu c�rculo �ntimo inclu�a figuras como o compositor musical Cole Porter e o dramaturgo No�l Coward.

Mudan�a de sotaque

Korda e o produtor veterano Samuel Goldwyn ajudaram Oberon a mudar seu sotaque, o que teria revelado suas origens do sul da �sia, diz Sen.

O segredo de Oberon pesava muito sobre ela, mesmo que sua cor de pele clara tornasse f�cil para ela se passar por branca na tela.

"Ela muitas vezes ainda sentia a necessidade de silenciar os murm�rios frequentes de que ela era mesti�a. Os jornalistas de cinema de sua �poca notaram sua pele mais bronzeada", diz Sen.

Alguns relatos afirmam que a pele de Oberon foi danificada por tratamentos de clareamento.

Depois que Oberon se feriu em um acidente de carro em 1937, o diretor de fotografia Lucien Ballard desenvolveu uma t�cnica que a iluminou de uma maneira que disfar�ava o que havia acontecido (Oberon se divorciou de Korda e se casou com Ballard em 1945).

"Algumas fontes sugeriram que a t�cnica tamb�m era uma maneira de clarear o rosto de Merle na c�mera", diz Sen.

O sobrinho de Oberon, Michael Korda, que publicou um livro de mem�rias da fam�lia chamado Alexander Korda: Uma Vida de Sonho, em 1979, disse que ocultou detalhes do passado da tia depois que ela amea�ou deserd�-lo. Os detalhes incluem seu nome real e local de nascimento.

"Achei que havia �gua suficiente debaixo da ponte, mas ela ainda se importava muito com seu passado", disse ele em entrevista ao Los Angeles Times.

Fugindo das perguntas

Com o passar do tempo, a farsa se tornou mais dif�cil de sustentar.

Em 1965, Oberon cancelou apari��es p�blicas e interrompeu uma viagem � Austr�lia depois de saber que os jornalistas locais estavam curiosos sobre sua vida.

Relatos da �poca afirmavam que ela estava perturbada durante sua �ltima visita � Tasm�nia em 1978, pois as perguntas sobre sua identidade continuavam surgindo.

Mas ela nunca admitiu a verdade em p�blico. Oberon morreu em 1979, de um acidente vascular cerebral.

Em 1983, sua heran�a anglo-indiana foi revelada em uma biografia, Princess Merle: The Romantic Life of Merle Oberon.

Os autores encontraram sua certid�o de nascimento em Bombaim, sua certid�o de batismo e fotografias de seus parentes indianos.

Por meio de seu livro, Sen espera transmitir as enormes press�es que Oberon enfrentou como uma mulher do sul da �sia "navegando em uma ind�stria que n�o foi projetada para se adequar a ela e produzindo um trabalho t�o emocionante enquanto lutava nessas batalhas".

"Lidar com essas lutas n�o deve ter sido f�cil. � mais �til ter empatia com ela do que julg�-la."

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