NEWARK - Estrelas como Kevin Costner e Stevie Wonder prestaram homenagem neste s�bado a Whitney Houston em seu funeral, celebrado na pequena igreja de New Hope, em Newark (Nova Jersey, leste dos Estados Unidos), onde a artista costumava a cantar em sua inf�ncia.
A cerim�nia, que foi transmitida na �ntegra e sem interrup��o pelas redes de not�cias, terminou quando o caix�o da cantora foi retirado da igreja batista de Newark acompanhado por seus familiares por volta das 20h45 GMT (18h45 de Bras�lia), depois de uma cerim�nia f�nebre particular de tr�s horas e meia de dura��o.
Os restos de Houston foram retirados da igreja enquanto era apresentada uma vers�o de sua can��o "I Will Always Love You", m�sica principal do filme que protagonizou com Costner, "O Guarda-Costas", e lembrada por muitos como o hit de sua carreira.
O caix�o foi colocado em um carro f�nebre de cor dourada, que foi escoltado por uma viatura policial e por duas motos, para um destino desconhecido.
Durante o funeral, Kevin Costner fez um discurso emocionado em homenagem a� cantora, cuja morte provocou tristeza e deixou em luto seus f�s em todo o mundo.
"Eu ainda era o seu 'Guarda-Costas' h� n�o muito tempo, e agora voc� se foi", disse, muito emocionado, o ator antes de lembrar fatos relacionados �s filmagens.
Costner explicou que, apesar de Houston ser perfeita para o papel da estrela pop Rachel Marron, os produtores do filme consideravam que uma int�rprete branca e com mais experi�ncia como atriz poderia ser mais adequada para a personagem.
"Disse a todos que eu sabia que ela era negra. O �nico problema era que tinha pensado que ela era perfeita para o que quer�amos fazer", acrescentou Costner, voltando-se com frequ�ncia para o caix�o coberto de flores.
"Houve algum al�vio na sala quando descobrimos que Whitney tinha sa�do em turn� e que n�o estaria dispon�vel para nosso filme. A ansiedade voltou quando eu disse que dever�amos adi�-lo e esperar um ano", acrescentou.
O prefeito de Newark, Cory Booker, ficou � frente da cerim�nia, que come�ou �s 17h20 GMT (15h20 de Bras�lia) com uma interpreta��o do coro do templo, New Hope Mass Choir.
"Estamos aqui para chorar nossa perda. Deus est� no c�u e com Ele, um dos nossos anjos, Whitney Houston", disse Booker.
Stevie Wonder cantou duas m�sicas em homenagem a Houston. "Agrade�o a Deus por ter compartilhado momentos com Whitney", disse a cantora Alicia Keys.
O ex-marido de Whitney Houston, Bobby Brown, teve que deixar a cerim�nia ap�s alguns minutos dentro da igreja.
Aparentemente tinha sa�do contrariado depois de a fam�lia de Houston ter se negado a ceder um lugar a ele, segundo o reverendo Jesse Jackson � rede CNN.
O casal se divorciou em 2007 e Brown mant�m tensas rela��es com a fam�lia de sua ex-mulher.
"Foi um momento dif�cil. Tentei fazer com que ficasse. Eles n�o deram um espa�o a ele", explicou Jackson.
Aretha Franklin, que chegou a ter a sua participa��o anunciada, n�o p�de comparecer. A rede CNN indicou que a estrela do soul est� doente.
"Whitney, hoje � o seu dia", disse Joe Carter, pastor da igreja de New Hope, localizada em um sub�rbio de Nova York, para abrir a cerim�nia. "� a �nica a nos reunir", acrescentou.
A entrada na cerim�nia f�nebre da cantora, que faleceu no s�bado passado aos 48 anos em um hotel de Los Angeles (Calif�rnia, oeste) por raz�es ainda desconhecidas, era permitida apenas com convite.
A pol�cia montou um forte esquema de seguran�a desde cedo, fechando as ruas pr�ximas � igreja batista.
Na porta da igreja havia bal�es, ursos de pel�cia e flores deixadas nos �ltimos dias. "Whitney Houston, We will always love you, 1963-2012", era poss�vel ler em um cartaz na entrada.
"Eu s� queria me aproximar o m�ximo poss�vel", disse � AFP Tamecca Melvin, uma f� de Nova Jersey.
"Ela me encantava. Eu cresci junto com ela. Embora fosse uma megaestrela, era uma dona de casa. Sempre foi essa pessoa (...) e adoro isso nela", afirmou Melvin.
Seus seguidores acompanharam a cerim�nia ao vivo, principalmente pela televis�o e pela internet, gra�as a uma c�mera autorizada a transmitir do interior do recinto.
Whitney Houston vai ser enterrada no domingo no cemit�rio de Fairview, perto da cidade de Westfield, onde est� enterrado seu pai, John, falecido em 2003, informou a rede de televis�o ABC, que citou uma fonte policial.
A cantora, que dominou o cen�rio musical americano do pop e do soul nos anos 1980 e 1990, vendendo mais de 170 milh�es de discos, travou uma longa batalha p�blica contra o v�cio das drogas que afetou negativamente sua carreira e sua vida pessoal.