O terremoto, que afetou milhares de edif�cios, aconteceu no fim da manh�, momento em que os escrit�rios estavam cheios e as casas se preparavam para o almo�o.
Seu epicentro foi localizado na fronteira entre as prov�ncias de Yunnan e Guizhou, segundo a Ag�ncia Sismol�gica da China, que avaliou o tremor em 5,7 de magnitude, contra 5,6 pelo Institudo Americano de Geof�sica (USGS).
Ao menos 64 pessoas morreram, segundo um levantamento provis�rio divulgado pela ag�ncia estatal Nova China. As autoridades est�o enviando barracas e abrigos para a regi�o. O primeiro-ministro Wen Jiabao tamb�m viajou para o local.
A cat�strofe deixou ao menos 556 feridos, de acordo com o governo de Yiliang. J� as autoridades de Zhaotong, uma cidade de Yunnan muito pr�xima da fronteira com a prov�ncia de Guizhou, indicou 150 feridos.
As autoridades informaram ainda que 100 mil pessoas est�o desabrigadas e que ao menos 20 mil habita��es foram afetadas.
O terremoto, que aconteceu �s 11H00 (00H00 no hor�rio de Bras�lia), foi seguido por uma s�rie de tremores que semearam o p�nico em algumas cidades, o que levou muitos habitantes a deixarem suas casas e escrit�rios.
"Estava andando na rua quando de repente senti a terra tremer sob os meus p�s. As pessoas come�aram a sair para a rua gritando. Quando penso ainda sinto calafrios", contou um habitante no microblog Sina Weibo, o equivalente chin�s do Twitter.
Um outro internauta escreveu que quase n�o conseguiu controlar o seu carro no momento do tremor.
Imagens exibidas pela televis�o mostraram centenas de pessoas reunidas nas cal�adas da cidade de Yiliang (Yunnan), recusando-se a voltarem aos edif�cios.
Em outras fotografias postadas na internet, � poss�vel ver ruas cobertas de tijolos, telhas e outros detritos que ca�ram dos pr�dios ao redor. Feridos cobertos com bandagens lotavam a entrada de um hospital local.
Muitas paredes ficaram rachadas e enormes blocos de concreto ca�ram em uma estrada, onde ainda h� uma densa nuvem de poeira levantada pelos tremores.
Os edif�cios constru�dos nas regi�es rurais da China s�o muitas vezes constru�dos com materiais de baixa qualidade e as normas antisismicas raramente s�o cumpridas.
Foi no distrito de Yiliang o maior n�mero de v�timas fatais, de acordo com a Nova China. A ag�ncia de not�cias oficial estimou que cerca de 700 mil pessoas foram diretamente afetadas pelo terremoto.
A regi�o relativamente pouco desenvolvida de Yiliang, com mais de meio milh�o de habitantes, possui uma alta propor��o de minorias �tnicas, incluindo os Miao e Hui.
O tremor foi fortemente sentido na prov�ncia vizinha de Sichuan, atingida em maio de 2008 por um tremor de terra poderosao que fez cerca de 70 mil mortos e 18 mil desaparecidos.
"O terremoto foi sentido em Yiliang e nas tr�s regi�es de Jiaokui, Qiaoshan Luozehe", indicou o governo local de Yiliang. "O tr�fego foi interrompido em algumas �reas e as comunica��es foram afetadas", acrescentou.
Huang Pugang, do instituto geol�gico da prov�ncia de Yunnan, indicou � Nova China que o n�mero de mortos pode aumentar por causa da densidade populacional da regi�o, que conta com 205 habitantes por km².
A China � um pa�s familiarizado com terremotos, embora sua popula��o seja muito menos consciente do risco s�smico como no Jap�o.
O pa�s foi cen�rio de um dos piores terremotos da hist�ria, na regi�o de Tangshan (nordeste) em 1976. Segundo dados oficiais, os resultados deste terremoto foi de 242 mil mortos, mas outras fontes, totalizamo tr�s vezes mais.