A sonda New Horizons conseguiu se aproximar de Plut�o e coletar dados que permitir�o conhecer mais sobre esse astro - informou a Ag�ncia Espacial Americana (Nasa), na noite desta ter�a-feira, ap�s receber o esperado sinal da aeronave.
Passando a apenas 12.400 km de Plut�o, ap�s uma viagem de nove anos e 5 bilh�es de quil�metros, a sonda enviou uma mensagem, por meio da qual confirmou ter conseguido se aproximar sem problemas do astro. Com medo de eventuais falhas, os t�cnicos da Nasa receberam com al�vio a notifica��o, �s 20h55 (21hH55 em Bras�lia).
"Recebemos bem a telemetria enviada pela sonda", disse no centro de comando de Laurel (Maryland, este) Alice Bowman, chefe do projeto, provocando uma explos�o de alegria entre os colegas.
Alan Stern, principal investigador da New Horizons, disse que "� hora de celebrar porque j� fizemos a maior parte do caminho".
"Completado o reconhecimento inicial do Sistema Solar, um empreendimento que come�ou com o presidente (John F.) Kennedy h� mais de 50 anos e prossegue hoje sob o mandato do presidente (Barack) Obama".
No Twitter, Obama saudou o sucesso da miss�o: "felicita��es a @NASANewHorizons por ter realizado uma viagem de 3 bilh�es de milhas".
A uma velocidade de mais de 49.300 km/h, a maior j� atingida por uma nave espacial, New Horizons passou a apenas 12.430 km de Plut�o, mais pr�ximo que o previsto, �s 11H48 GMT, segundo a Nasa.
Durante algumas horas a sonda obteve o m�ximo de imagens e informa��es sobre Plut�o, um planeta-an�o sobre o qual pouco se sabe.
A sonda, que est� configurada para se concentrar na coleta de dados, alterou sua rotina �s 20H30 GMT (17H30 Bras�lia) para enviar 15 minutos de dados telem�tricos, e foram necess�rias mais de quatro horas para que estes dados chegassem aos t�cnicos da Nasa na Terra.
Os dados recebidos revelaram que a sonda est� em perfeito estado e que realizou normalmente a coleta de informa��es.
A partir de quarta-feira, a sonda come�ar� a enviar informa��es que permitir�o responder a numerosas perguntas sobre Plut�o, mas a transmiss�o total dos dados exigir� 16 meses.
New Horizons se dirige agora para observar o Cintur�o de Kuiper, um amplo anel de fragmentos em torno do Sistema Solar.
A sonda disp�e de sete instrumentos de medi��o de alta performance para escanear a superf�cie de Plut�o, analisar a composi��o de sua atmosfera, sua geologia, apurar a temperatura de sua superf�cie e fotograf�-la".
Por enquanto, a miss�o pioneira da Nasa conseguiu confirmar a exist�ncia de uma camada de gelo polar em Plut�o e descobriu nitrog�nio escapando de sua atmosfera.
"E n�s tamb�m descobrimos que Plut�o � um pouco maior do que pens�vamos: o planeta tem um raio de 1.185 quil�metros, mais ou menos 10 quil�metros", explicou Stern.
"Em 24 horas, a qualidade da resolu��o de nossas imagens vai passar de 15 quil�metros por pixel, para menos de 100 metros por pixel", afirmou Cathy Olkin, pesquisadora-adjunta do projeto. "Veremos qu�o altas s�o as montanhas e qu�o baixos s�o os vales".
Em seguida, os cientistas ver�o o nascer e o p�r do sol na parte traseira -inexplorada- de Plut�o; ir�o criar uma imagem completa da estrela e cinco sat�lites; e far�o um estudo sobre a poeira do Sistema Solar exterior e da atmosfera em torno de Plut�o e sua maior lua, Caronte.
De acordo com John Grunsfeld, administrador adjunto da miss�o cient�fica da Nasa, conhecer detalhes sobre Plut�o tem captado a aten��o do p�blico porque revela not�cias sobre a origem da Terra e gera mais perguntas, como, por exemplo, se a vida extraterrestre � poss�vel.
"O sistema de Plut�o � um f�ssil dos prim�rdios do sistema solar", disse Grunsfeld. "Agora sabemos de onde viemos (...) Isto abre um novo campo na explora��o".