A teoria prevalecente de que os mam�feros s� prosperaram depois que o impacto de um asteroide extinguiu os dinossauros h� 66 milh�es de anos � duplamente err�nea, de acordo com um estudo publicado nesta quarta-feira na revista cient�fica brit�nica Proceedings of the Royal Society B.
Nossos predecessores de sangue quente se desenvolveram e se espalharam ao longo de milh�es de anos enquanto os tiranossauros e outros gigantes carn�voros reinavam no planeta, disseram os pesquisadores.
Al�m disso, esses mam�feros foram bastante prejudicados quando o asteroide se chocou com a Terra, criando um inc�ndio hemisf�rico que foi seguido por uma queda forte e prolongada da temperatura global.
"A vis�o tradicional � que os mam�feros foram suprimidos durante a 'era dos dinossauros'", disse a coautora Elis Newham, doutoranda em biologia evolutiva na Universidade de Chicago.
"No entanto, nossas conclus�es foram que os mam�feros (da sub-classe) theria - os ancestrais da maioria dos mam�feros modernos - j� estavam se diversificando consideravelmente antes do evento da extin��o do Cret�ceo-Pale�geno", tamb�m conhecido como fronteira K-Pg, que se refere � extin��o em massa dos dinossauros e de outros r�pteis gigantes.
Os pesquisadores reuniram dezenas de estudos que desafiavam a antiga teoria.
Mas a chave para a nova conclus�o, segundo eles, estava nos dentes.
Uma an�lise de centenas de molares de mam�feros que viveram durante os 20 milh�es de anos anteriores � fronteira K-Pg revelou uma enorme variedade de formas - um sinal indicador de dietas variadas e diversidade de esp�cies.
- Sobrevivendo a um evento de extin��o -
Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir um decl�nio acentuado no n�mero de mam�feros ap�s o choque do asteroide.
"Eu n�o esperava encontrar nenhum tipo de queda", disse o autor principal do estudo, David Grossnickle, tamb�m da Universidade de Chicago.
"Isso n�o estava em conformidade com a vis�o tradicional de que, ap�s a extin��o, os mam�feros se multiplicaram", acrescentou.
Mais uma vez, os dentes ajudaram a tecer as conclus�es, desta vez revelando quais mam�feros conseguiram cruzar a fronteira K-Pg, e quais n�o conseguiram.
Aqueles com molares que indicam uma dieta especializada - apenas insetos ou apenas plantas, por exemplo - eram menos propensos a enfrentar o desastre do que aqueles cujos dentes indicam que eles estavam prontos para mastigar tudo o que estivesse dispon�vel.
As conclus�es podem trazer uma li��o para o mundo de hoje, disse Grossnickle.
Os cientistas dizem que a Terra est� passando por mais um evento de extin��o em massa, impulsionado principalmente pelas mudan�as clim�ticas - apenas o sexto no �ltimo meio bilh�o de anos, afirmou o pesquisador.
"As esp�cies que sobreviveram 66 milh�es de anos atr�s, a maioria delas generalistas, podem ser um indicativo do que vai sobreviver nos pr�ximos cem anos, ou nos pr�ximos mil", disse Grossnickle em um comunicado.
A extin��o do Cret�ceo-Pale�geno dizimou tr�s quartos das esp�cies vegetais e animais na Terra, incluindo todos os dinossauros que n�o podiam voar.
Com exce��o de alguns crocodilos e tartarugas marinhas, n�o h� nenhuma evid�ncia de que os tetr�podes - vertebrados de quatro membros - pesando mais de 25 quilos tenham sobrevivido.
A descoberta na d�cada de 1990 da cratera de Chicxulub, de 180 km de largura, abrangendo a Pen�nsula de Yucat�n e o Golfo do M�xico, mostraram o local onde o asteroide provavelmente se chocou.
Ap�s o evento K-Pg, novas formas de mam�feros, como cavalos, baleias, morcegos e os primatas surgiram e se espalharam em um mundo livre de dinossauros.