Um grupo de cientistas encontrou provas diretas de que um cometa colidiu com a Terra h� 55 milh�es de anos, o que teria provocado um per�odo de aquecimento importante na temperatura do planeta.
As conclus�es, publicadas nesta quinta-feira na revista americana Science, apoiam a teoria de que um impacto inesperado - e n�o uma erup��o vulc�nica - pode ter causado uma fase de aquecimento conhecida como M�ximo T�rmico do Paleoceno-Eoceno (PETM, em ingl�s).
"Este poderia ser o motivo. (A Terra) esquentou muito depressa. Isto sugere de onde veio", explica o coautor do estudo, Dennis Kent, pesquisador do Observat�rio Lamont-Doherty, da Universidade de Columbia e da Universidade de Rutgers.
Kent e outros cientistas encontraram pequenas got�culas redondas de cristal, denominadas microtectitas, escavando no que hoje � Nova Jersey, no leste dos Estados Unidos.
Acredita-se que estas esferas do tamanho de um gr�o de areia se formam quando um objeto extraterrestre impacta a Terra, espalhando material vaporizado que se solidifica quando est� no ar, segundo o estudo.
"Tem que ser mais que uma coincid�ncia que se registrasse um impacto nesse momento", destaca o autor principal do estudo, Morgan Schaller, geoqu�mico do Instituto Polit�cnico Rensselaer.
"Se o impacto est� relacionado (com o aquecimento), isto sugere que a libera��o de carbono foi r�pida", explica o especialista.
Os cientistas asseguram que a emana��o de carbono ocorreu durante um per�odo de 5.000 a 20.000 anos.
Outras teorias indicam que uma �poca vulc�nica provocou um aquecimento do planeta, causando a libera��o de subst�ncias como o metano congelado no fundo do mar.
Alguns pesquisadores consideram que as mudan�as que a �rbita terrestre sofreu ou a modifica��o das correntes marinhas tiveram um papel importante no aumento da temperatura entre 5� C e 9� C durante 200.000 anos.
As mudan�as fizeram com que o gelo praticamente desaparecesse da Terra e o n�vel do mar aumentou em n�veis muito mais elevados do que os de hoje. Ainda assim, algumas esp�cies desapareceram e outras migraram para os polos.
Nenhuma cratera
Os especialistas dizem que as emiss�es de carbono "atualmente s�o muito mais importantes do que a que ocorreu durante o PETM", segundo um comunicado da Universidade de Columbia.
"As consequ�ncias podem ser mais dr�sticas, porque muitos tipos de vida n�o ter�o tempo de evoluir", acrescentou.
Outro estudo publicado no come�o de 2016 mostrou que as emiss�es de di�xido de carbono, principal g�s de efeito estufa, liberam dez vezes mais carbono na atmosfera, devido aos combust�veis f�sseis que as for�as naturais que provocaram o aquecimento h� 55 milh�es de anos.
Com rela��o � teoria do cometa, os cientistas n�o encontraram nenhuma cratera que tenha sido causada por um impacto maci�o.
"Pode ser que ocorresse perto ou que ocorresse do outro lado do planeta", destacou Schaller. Como as pequenas esferas se propagaram muito pouco, o impacto pode ser maior, por�m mais distante, ou relativamente perto.
Segundo Charles Langmuir, um paleoclimatologista da Universidade de Harvard que n�o participou do estudo, a evid�ncia de um impacto durante o pr�ximo no come�o do PETM "� muito forte".
Langmuir tamb�m destaca que o estudo n�o explica que causou a liberta��o de carbono, nem quanto tempo durou, e tampouco assegura que as pequenas esferas provenham de um enorme impacto ocorrido h� 55 milh�es de anos.
Os pesquisadores n�o estabeleceram a idade das esferas, usando data��o radiom�trica, deixando aberta a porta a que provenham de outro per�odo, segundo Christian Koeberl, especialista da Universidade de Viena.
Acredita-se que um objeto extraterrestre tenha ca�do na pen�nsula de Yucat�n (M�xico), 11 milh�es de anos provocou o desaparecimento dos dinossauros.
Vinte milh�es de anos depois do per�odo PETM foi registrado outro impacto na regi�o, criando a ba�a de Chesapeake, em frente � costa do estado de Maryland.