As �reas de baixo oxig�nio do oceano, conhecidas como "zonas mortas", amea�am centenas de recifes de coral em todo o mundo, fr�geis ecossistemas que j� est�o lutando contra as mudan�as clim�ticas e a polui��o, disseram pesquisadores nesta segunda-feira.
Embora as zonas mortas n�o sejam normalmente consideradas as principais amea�as aos recifes de coral, elas podem ser muito mais comuns do que se pensava anteriormente, de acordo com um estudo da revista americana Proceedings of the National Academy of Sciences.
"O aquecimento e a acidifica��o dos oceanos s�o reconhecidos como amea�as globais aos recifes e requerem solu��es em larga escala, enquanto as amea�as recentemente reconhecidas aos recifes de corais causadas por zonas mortas s�o mais localizadas", disse o coautor Andrew Altieri, cientista do Smithsonian Tropical Research Institute.
"Felizmente, as zonas mortas podem ser reduzidas com o controle do esgoto e do escoamento agr�cola para o oceano", acrescentou.
Os pesquisadores se interessaram pelo papel das zonas mortas depois de verem uma morte em massa de recifes de coral na costa caribenha do Panam� em 2010.
Os recifes de coral na ba�a de Almirante, prov�ncia de Bocas del Toro, ficaram brancos e morreram.
Em �guas mais profundas, todos os corais morreram, mas havia uma linha clara acima da qual os recifes pareciam saud�veis.
Os cientistas ent�o mediram a qualidade da �gua e encontraram n�veis extremamente baixos de oxig�nio em �guas mais profundas, sinalizando uma zona morta.
N�veis altos de oxig�nio foram medidos em �guas rasas onde os corais ainda estavam saud�veis, segundo o estudo.
Os pesquisadores tamb�m encontraram outros 20 casos no mundo em que se acreditava que as zonas mortas desempenhavam um papel importante nas mortes de corais.
"A hipoxia (baixo n�vel de oxig�nio) n�o � sequer mencionada em v�rios dos mais importantes estudos acad�micos sobre as amea�as aos recifes de coral e raramente � discutida em reuni�es cient�ficas", disse Altieri.
"Pior ainda, muitos esfor�os de monitoramento de recifes de coral n�o incluem a medi��o dos n�veis de oxig�nio, tornando quase imposs�vel identificar o baixo oxig�nio como a causa da mortandade em massa de corais", acrescentou.