Um novo planeta entrou nesta quarta-feira no restrito c�rculo de astros capazes de abrigar sinais de vida fora do sistema solar.
"N�o poder�amos sonhar com um candidato melhor para iniciar uma das maiores investiga��es da ci�ncia: a busca de provas de vida fora da Terra", afirmou Jason Dittmann, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de Cambridge (Estados Unidos), coautor de um estudo publicado na revista cient�fica Nature.
O exoplaneta, batizado LHS 1140b, foi descoberto em volta de uma estrela da constela��o Cetus, situada a cerca de 40 anos-luz da Terra (um ano-luz equivale a 9,460 trilh�es de km).
Apesar de n�o ser o primeiro "primo" da Terra que os astr�nomos descobrem, o LHS 1140b "tem vantagens", segundo Xavier Bonfils, astr�nomo do CNRS (Centro Nacional de Pesquisa Cient�fica) franc�s no Observat�rio de Ci�ncias do Universo de Grenoble (leste).
O exoplaneta orbita na zona habit�vel da sua estrela, ou seja, est� "a uma dist�ncia da sua estrela que permite a presen�a de �gua l�quida na sua superf�cie, o que � indispens�vel para a vida", explica Jason Dittmann.
Dos milhares de exoplanetas detectados at� agora, apenas algumas dezenas se encontram, como o LHS 1140b, em uma zona habit�vel.
Outra vantagem do LHS 1140b � que sua estrela anfitri� � muito luminosa e sua �rbita est� corretamente inclinada no c�u em rela��o a n�s. A cada 25 dias, ao transitar diante da sua estrela, projeta uma sombra que pode ser bem observada a partir da Terra.
Os astr�nomos, que se basearam nas observa��es do espect�grafo Harps, instalado em um telesc�pio do ESO (Observat�rio Europeu Austral) no Chile, puderam definir o raio e a massa do LHS 1140b.
Seu raio mede quase uma vez e meia o da Terra, e sua massa � seis vezes maior que a do nosso planeta. Os astr�nomos deduziram que o exoplaneta � rochoso, como o nosso.
Para encontrar vida, os cientistas procuram planetas similares � Terra.
Em fevereiro, cientistas anunciaram a descoberta de sete planetas do tamanho da Terra, dos quais tr�s poderiam abrigar oceanos de �gua l�quida, orbitando uma estrela-an� TRAPPIST-1.
Os cientistas aguardam impacientes o lan�amento, previsto para outubro de 2018, do telesc�pio espacial James Webb (JWST), cem vezes mais potente que o Hubble, que permitir� estudar esses exoplanetas e descobrir se possuem atmosfera.
Depois, dever�o definir se estas atmosferas cont�m rastros de oxig�nio, outro elemento essencial para a vida como a conhecemos.