Durante s�culos, o �nico uso que os humanos encontraram para a Arenicola marina - esp�cie de anel�deo, rosa escuro, viscoso e intrag�vel - estava na ponta de um anzol.
Mas o status desses invertebrados est� prestes a mudar.
Seu sangue, segundo pesquisadores franceses, tem uma habilidade extraordin�ria de carregar oxig�nio.
Aproveit�-lo para as necessidades humanas poderia transformar a medicina, fornecendo um substituto do sangue que poderia salvar vidas, acelerar a recupera��o ap�s uma cirurgia e ajudar os pacientes de transplante, dizem os pesquisadores.
"A hemoglobina da Arenicola marina pode transportar 40 vezes mais oxig�nio dos pulm�es para os tecidos do que a hemoglobina humana", diz Gregory Raymond, bi�logo da Aquastream, uma instala��o de aquicultura na costa da Bretanha.
"Ele tamb�m tem a vantagem de ser compat�vel com todos os tipos sangu�neos", acrescentou.
Raymond e sua equipe, especializada em produ��o de ovos de peixes, uniram for�as com a empresa de biotecnologia Hemarina em 2015 na esperan�a de garantir um meio confi�vel de produ��o de Arenicola marina.
A instala��o agora produz mais de 1,3 milh�o dessas criaturas a cada ano, e cada uma delas fornece pequenas quantidades de hemoglobina.
O interesse m�dico na Arenicola marina remonta a 2003, quando o surto da doen�a das vacas loucas na Europa e a epidemia mundial de HIV come�aram a afetar o abastecimento de sangue.
O problema era que a hemoglobina animal, como substituta do equivalente humano, pode causar rea��o al�rgica, potencialmente prejudicando os rins.
Na Arenicola marina, no entanto, a hemoglobina se dissolve no sangue e n�o est� contida nos gl�bulos vermelhos como nos humanos - em outras palavras, o tipo sangu�neo n�o � um problema - e sua estrutura � quase a mesma que a da hemoglobina humana.
Em 2006, o potencial do verme foi validado em um grande estudo.
Cientistas da comuna de Roscoff, perto de Plomeur, extra�ram e purificaram a hemoglobina de exemplares de Arenicola marina capturados localmente e a testaram em ratos de laborat�rio. Os roedores ficaram bem e n�o mostraram nenhum sinal da resposta imune frequente em outros substitutos de animais.
- Sobreviv�ncia em condi��es extremas -
Se provado seguro para os seres humanos, disseram os pesquisadores, o sangue rico em oxig�nio do verme poderia evitar o choque s�ptico - uma queda de press�o arterial que pode causar fal�ncia m�ltipla dos �rg�os - e ajudar a conservar �rg�os para transplante.
Os ensaios cl�nicos com o produto sangu�neo come�aram em 2015. A hemoglobina da Arenicola marina foi utilizada no ano passado em 10 transplantes de rim humano em um hospital da cidade de Brest, no oeste de Fran�a, e 60 pacientes est�o atualmente inscritos em testes com o produto sangu�neo em toda a Fran�a.
Os segredos da hemoglobina da Arenicola marina residem na sua capacidade de sobreviver em condi��es extremas.
Na mar� alta, submerso na �gua, o verme acumula reservas de oxig�nio que permitem que ele sobreviva mais de oito horas fora da �gua, na mar� baixa.
Os cientistas est�o entusiasmados com o potencial da hemoglobina da Arenicola marina - embora tamb�m apontem para a necessidade de um procedimento de testes rigoroso antes que a mol�cula possa ser certificada como segura e eficaz para humanos.
"As propriedades da hemoglobina extracelular extra�da da Arenicola marina podem ajudar a proteger enxertos de pele, promover a regenera��o �ssea e levar ao sangue universal", diz Raymond.
Se essa vis�o se tornar real, o sangue da Arenicola marina tamb�m pode permitir que �rg�os doados vivam mais tempo fora dos corpos, potencialmente ajudando milhares de pessoas a cada ano.
E, um dia, o sangue liofilizado desse anel�deo pode ser uma reserva crucial para suprimentos de sangue padr�o - uma ben��o em zonas de combate ou desastres.